Los peligrosos experimentos financiados por EE.UU. que según algunos científicos podrían desatar una pandemia
23/03/2019 - 12:55:50
BBC.- Si algo falla, el desenlace podr�a ser catastr�fico.
Esa es la alerta que lanza un grupo de cient�ficos estadounidenses, quienes advierten que el gobierno de ese pa�s est� financiando con dineros p�blicos unos "peligrosos experimentos" que podr�an desatar una pandemia.
De hecho, el riesgo que implican estas investigaciones hab�a llevado a que se suspendieran hace cuatro a�os, pero ahora las autoridades han vuelto a dar v�a libre para que se desarrollen.
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Se trata de unos controvertidos estudios de laboratorio en los que se manipulan cepas del virus mortal de la gripe aviar.
El peligro, seg�n los cr�ticos, es que estos experimentos podr�an abrir la puerta para que estos virus altamente contagiosos -algunos de los cu�les no se han transmitido en humanos-, puedan contagiar a miles de personas.
"De hecho, la raz�n de ser de estos experimentos es hacer el virus contagioso para los humanos", le dice a BBC Mundo Marc Lipsitch, profesor de epidemiolog�a en la Escuela de Salud p�blica de la Universidad de Harvard y uno de los cr�ticos de estos estudios.
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"Tienen poco valor cient�fico, pero un riesgo inusualmente alto", dice Lipsitch. "Realmente no se por qu� los est�n haciendo".
�En qu� consisten estas investigaciones, cu�l es su objetivo y por qu� son tan pol�micas?
Aprender sobre el virus
Uno de los proyectos en la mira se desarrolla en la Universidad de Wisconsin, con fondos de los Institutos Nacionales de Salud (NIH, por sus siglas en ingl�s), la agencia p�blica de investigaciones m�dicas de EE.UU.
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Los experimentos incluyen, por ejemplo, infectar hurones con el virus de la gripe aviar H5N1 y ver si el virus se transmite de un animal a otro.
Este virus resulta altamente mortal para los humanos, pero hasta ahora no se ha reportado que se transmita de persona a persona.
El objetivo, seg�n los investigadores, es aprender m�s sobre c�mo se propaga el virus y as� prever formas de detener su propagaci�n en los mam�feros.
La idea es preparar a los humanos para este tipo de virus.
"La �nica manera de detener una pandemia es tener un mayor conocimiento cient�fico de c�mo se transmiten estos virus", le dice a BBC Mundo Rebecca Moritz, microbi�loga experta en bioseguridad, quien supervisa este tipo de experimentos en la Universidad de Wisconsin.
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"El objetivo no es crear intencionalmente un virus que se pueda transmitir".
Pero ese no es el mayor temor de Lipsitch.
Seg�n �l, es poco probable que alguien quiera usar el virus como un arma, o que ocurra una explosi�n en el laboratorio o una falla en el sistema de ventilaci�n que haga que el virus se libere.
"Lo que s� es m�s probable", dice, "es que alguien cometa un error y quede expuesto a estos virus, lo transmita a otra persona y as� comience un brote".
"En la mayor�a de los casos en los que alguien qued� expuesto a pat�genos peligrosos fue porque pensaba que estaba trabajando con material seguro".
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Lipsitch reconoce que el riesgo de que este experimento desate por accidente una pandemia es bajo, "pero eso no equivale a que sea seguro hacerlo".
Moritz, por su parte, sostiene que el proyecto es seguro y que representa un riesgo "incre�blemente bajo" y gracias a ello recibi� la financiaci�n del NIH.
�Por qu� hacerlo de esa manera?
Hay muchas formas de hacer experimentos con virus, pero seg�n Lipsitch, en este caso se escogi� la menos conveniente.
"Si te quieres preparar para una pandemia, hay muchas cosas que puedes hacer, todas ellas seguras, excepto este tipo de trabajo", dice.
Para �l, aunque los experimentos con virus siempre tienen un riesgo, hay otros m�todos que tienen m�s sentido.
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Una opci�n, por ejemplo, ser�a tomar una cepa de gripe humana e introducirle cambios para hacerla m�s parecida a la gripe aviar y luego tratar de reparar esos cambios.
Este m�todo es costoso y complicado, as� que seg�n Lipsitch, mejor ser�a comparar cepas de gripe aviar y gripe humana, analizar sus propiedades y estudias sus diferencias.
"Eso dar�a pistas sobre qu� causa que los humanos se adapten".
Moritz, una vez m�s, no est� de acuerdo.
"Esas metodolog�as no pueden llevarte muy lejos", dice. "Los virus de la influenza son incre�blemente diversos, as� que no es que necesariamente puedas sustituir un virus de la influenza con otro virus de la influenza".
Transparencia
Quienes se oponen a estas investigaciones tambi�n reclaman que no fue claro el proceso mediante el cual el gobierno las autoriz�.
En BBC Mundo enviamos preguntas al NIH sobre los experimentos y su proceso de aprobaci�n, pero no obtuvimos respuesta inmediata.
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El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS, por sus siglas en ingl�s), del cual depende el NIH, llev� a cabo una revisi�n a cargo de un grupo de expertos, quienes concluyeron que era seguro darle luz verde a las investigaciones.
Sin embargo, un portavoz del HHS citado por la revista Science advierte que no se pueden publicar las conclusiones del panel, porque contienen informaci�n confidencial del laboratorio que va a desarrollar los experimentos, la cual podr�a beneficiar a sus competidores.
Para Lipsitch, esa decisi�n privilegia los secretos comerciales de unos pocos cient�ficos, por encima del derecho de los ciudadanos a conocer iniciativas que los podr�an afectar.
Richard Ebrigh, microbi�logo de la Universidad de Rutgers citado por Science, dice que esta falta de apertura es "perturbadora e indefendible".
Moritz defiende el proyecto y afirma que el proceso de revisi�n fue transparente e incluy� el concepto de expertos internacionales y audiencias p�blicas.
�Vale la pena el riesgo?
Seg�n reporta Science, quienes trabajan en esta investigaci�n deben cumplir con unas normas que incluyen: avisar de inmediato a las autoridades si identifican una cepa de H5N1 altamente peligrosa y que se pueda transmitir entre los hurones a trav�s del aire; o si desarrollan un agente contaminante que sea resistente a las drogas antivirales.
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"Creo que alguien est� exagerando el valor de este experimento o simplemente decidieron hacerlo sin importar los riesgos", dice Lipsitch.
Por su parte, el proyecto sigue avanzando, aunque seg�n Moritz a�n no hay una fecha espec�fica en la que tengan que mostrar los primeros resultados.
Mientras tanto Lipsitch insiste en que es un riesgo que no vale la pena tomar.
"Cualquier experimento que ponga en riesgo la vida de un humano, debe ser uno de los experimentos m�s importantes del siglo, debe ser algo muy especial", dice, "y nadie ha explicado qu� tiene de especial este experimento".
