El primer país del mundo en usar GPS y cómo cambió la aviación mundial
02/05/2019 - 15:12:09
BBC.- El descenso al Aeropuerto Internacional Nadi de las islas Fiji es espectacular.
Despu�s de volar cientos y cientos de kil�metros sobre el oc�ano Pac�fico, aparecen las monta�osas islas volc�nicas, verdes y rocosas a la vez. La primera impresi�n est� marcada por la inmensidad y la lejan�a.
Este paisaje extraordinario fue el que introdujo la aviaci�n al siglo XXI.
El espacio a�reo sobre estas islas fue el primero en incorporar el Sistema de Posicionamiento Global, o como todos lo conocemos com�nmente, el GPS, en su sistema de aviaci�n.
Al hacerlo, Fiji cambi� para siempre la forma en que llegamos desde un punto A hasta el distante punto B.
Invento estadounidense
El GPS fue desarrollado por el ej�rcito de Estados Unidos en la d�cada de 1970 con la intenci�n de mejorar los procedimientos de navegaci�n existentes.
Hasta ese momento, la navegaci�n de vuelo depend�a en gran medida de radares y de la ruta visual.
Desde la d�cada de 1940, los pilotos hab�an seguido rutas determinadas por "balizas" terrestres, ya fuera en forma de se�ales de radio (radiobalizas) o marcadores visuales.
Era un sistema imperfecto aunque las radiobalizas a�n se siguen usando en la aviaci�n.
En Fiji, por ejemplo, solo cinco torres de control estaban equipadas con una radiobaliza, lo que significa que en el 80% del enorme espacio a�reo del pa�s, los pilotos no ten�an un radar en el que confiar.
Las cosas se volv�an m�s dif�ciles cuando se trataba de volar sobre el mar.
Sin radiobalizas, los pilotos utilizaban una t�cnica de c�lculo de navegaci�n que usa la �ltima ubicaci�n conocida para estimar la ubicaci�n actual; adem�s de la navegaci�n celeste, que usa como referencia las posiciones de los cuerpos celestes como el Sol, la Luna o un planeta, a medida que se comparan con el horizonte visible.
En cambio, con la tecnolog�a de GPS, la ubicaci�n de un avi�n puede actualizarse de manera continua y precisa mediante la triangulaci�n de los datos entre los sat�lites y su ubicaci�n en la Tierra.
Su uso en la guerra
En 1978, el primero de los 24 sat�lites que completaron el sistema GPS entr� en �rbita.
Inicialmente, el Departamento de Defensa de EE.UU. se plante� cobrar al p�blico por usar su sistema GPS.
Pero un accidente de aviaci�n en 1983 hizo a Estados Unidos revertir esta decisi�n.
Un avi�n de pasajeros coreano se desvi� de su ruta y fue derribado sobre el espacio a�reo de la Uni�n Sovi�tica, que en ese momento estaba restringido a la aviaci�n internacional.
Tras el incidente, el entonces presidente de EE.UU., Ronald Reagan, anunci� que el GPS estar�a disponible abiertamente. Esta decisi�n allan� el camino para que varias compa��as desarrollaran equipos para uso civil.
A fines de 1990, 16 sat�lites de GPS estaban instalados y funcionando, lo suficiente para que el sistema funcionara en la mayor�a de los casos en todo el mundo.
Durante la Guerra del Golfo P�rsico la tecnolog�a de GPS result� de gran utilidad a nivel militar, y los pilotos comerciales tambi�n los estaban usando de manera no oficial.
El potencial del GPS se estaba haciendo evidente. Pero su uso para la aviaci�n comercial ten�a que probarse en un entorno controlado antes de que fuera factible aprobar la adopci�n generalizada de este servicio.
El rol fundamental de Fiji
Aqu� es donde entra el archipi�lago de Fiji a esta historia.
Con su creciente industria tur�stica y una gran demanda de vuelos dentro de sus fronteras, la peque�a naci�n insular estaba ansiosa por mejorar su sistema de navegaci�n.
Como recuerda en sus memorias Norman Yee, exdirector ejecutivo de la Autoridad de Aviaci�n Civil de Fiji (CAAF), un oficial de operaciones de vuelo llamado Jack Snow lleg� a trabajar en Fiji desde Nueva Zelanda en esa �poca, trayendo consigo la nueva tecnolog�a GPS.
Por el precio de equipar solo un aeropuerto con una baliza de radar, se estim� que Fiji podr�a entregar a cada aeronave de su flota dom�stica un receptor GPS.
Y Fiji estaba bien posicionada para ser pionera. Para ser una naci�n peque�a, su industria de aviaci�n nacional estaba bien desarrollada, con 19 aer�dromos comerciales m�s siete aeropuertos privados.
Y con m�s de 300 islas repartidas en un �rea de 500.000 kil�metros cuadrados de oc�ano, las pruebas podr�an abarcar tierra, mar, monta�as, patrones de clima tropical intenso y largas rutas de vuelo, todo dentro de un mismo espacio a�reo.
Fiji le ofreci� a la Administraci�n Federal de Aviaci�n de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en ingl�s) ser el campo de prueba para la navegaci�n GPS.
La FAA acord� financiar la operaci�n, suministrando equipo y soporte t�cnico a cambio del conocimiento que podr�a obtener del experimento.
Llevar�a m�s de un a�o preparar el sistema. Adem�s de la instalaci�n del equipo, se tuvieron que trazar nuevas rutas de vuelo, desarrollar manuales y entrenar a pilotos y tripulaciones.
Ilaitia Tabakaucoro era un controlador de tr�fico a�reo que trabajaba en el aeropuerto de Nadi cuando se implement� por primera vez la tecnolog�a GPS.
Durante mi visita a Fiji, me reun� con �l en el aeropuerto, donde se encuentran las oficinas centrales de CAAF, localizadas junto a la torre de control, quiz�s la primera en el mundo en manejar aviones comerciales que depend�an del GPS.
El sat�lite n�mero 24 y �ltimo entr� en funcionamiento a fines de 1993, y en abril de 1994, Fiji se convirti� oficialmente en el primer pa�s del mundo en incorporar el GPS en su sistema de navegaci�n.
Inmediatamente le fue muy �til a la peque�a naci�n.
"Est�bamos bastante entusiasmados con lo que conseguimos", me dijo Yee. "Nos puso bien entre los grandes en lo que se refiere a la aviaci�n". Tambi�n fue una bendici�n para la floreciente industria tur�stica del pa�s.
Incontables beneficios
Fiji demostr� que el GPS pod�a mejorar la aviaci�n de muchas maneras, haci�ndola m�s r�pida, eficiente y segura.
En el cuarto de siglo transcurrido desde que Fiji adopt� la navegaci�n GPS para sus vuelos dom�sticos, la tecnolog�a se ha extendido a todo el mundo, a menudo con la ayuda directa de los expertos de Fiji.
Ahora existen un total de 31 sat�lites, y la mayor�a de los 24 originales han sido retirados y reemplazados.
Los cambios del clima ya no son un obst�culo para la aviaci�n como antes.
"Antes del GPS, la tendencia era regresar [al aeropuerto de origen] cuando encontrabas mal tiempo", dijo Tabakaucoro. "El GPS asegur� que llegar�as al destino. Incluso en una tormenta o con terrible visibilidad".
Los aviones ahora pueden volar durante horas sobre el oc�ano con una ruta precisa, y m�s cantidad de aviones pueden estar volando a la vez de forma segura.
En lugar de dejar una distancia de 100 millas entre dos aviones que vuelan en la misma direcci�n, ahora las regulaciones internacionales solo requieren 23 millas.
Antes del GPS un avi�n ten�a que volar 18 minutos por detr�s del avi�n que ten�a delante. Hoy en d�a, ese tiempo se ha reducido a 10.
Adem�s, los tiempos de vuelo se han acortado, ya que los aviones ahora pueden volar directamente a un destino en lugar de hacerlo de una baliza a otra.
Antes del GPS, las aeronaves deb�an volar con suficiente combustible para un viaje de regreso en caso de no poder aterrizar en su destino.
Tras la incorporaci�n del GPS se hizo innecesaria tal precauci�n y los aviones pudieron perder esa carga adicional.
Un informe de la ONU de 1996 concluy� que el aumento de la eficiencia del combustible significaba que los receptores GPS en Fiji se pagaban a s� mismos en solo tres meses.
As� que la pr�ximas vez que te quejes sobre los aeropuertos y vuelos contempor�neos, recuerda que gracias a una peque�a naci�n insular del Pac�fico en realidad estamos llegando a nuestros destinos de forma m�s r�pida y segura que nunca.
