Qué es la epigenética y cómo explica que los hijos hereden los traumas de los padres
04/05/2019 - 10:22:40
BBC.- En 1864, cerca del final de la Guerra Civil de Estados Unidos, las condiciones en los campos de prisioneros de guerra de la Confederaci�n estaban en su peor momento.
Hubo tal hacinamiento en algunos campamentos que los prisioneros, soldados del Ej�rcito de la Uni�n del norte, ten�an el espacio en metros cuadrados equivalente a una tumba. La cifra de muertes de los presos se dispar�.
Para muchos de los que sobrevivieron, la desgarradora experiencia los marc� de por vida.
Cuando la guerra acab�, volvieron con problemas de salud, peores perspectivas laborales y menor esperanza de vida.
Pero el impacto de todos estos problemas no se limit� �nicamente a quienes los sufrieron en primera persona.
Los efectos se extendierona los hijos y los nietos de los prisioneros, en una herencia que parec�an pasar a trav�s de la l�nea masculina de las familias.
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Si bien los hijos y nietos no estuvieron en ning�n campo de prisioneros de guerra, y pese a que no les falt� de nada durante su infancia, sufrieron tasas de mortalidad m�s altas que el resto de la poblaci�n en general.
Al parecer, los prisioneros transmitieron parte de su trauma a sus descendientes.
Pero a diferencia de la mayor�a de las enfermedades hereditarias, esto no se produjo como consecuencia de mutaciones en el c�digo gen�tico.
Herencia oscura
Los investigadores analizaron un tipo de herencia mucho m�s oscura: c�mo las cosas que le pasan a alguien a lo largo de su vida pueden cambiar la forma en que se expresa su ADN, y c�mo ese cambio puede transmitirse a la pr�xima generaci�n.
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Este es el proceso llamado cient�ficamente epigen�tica, donde la legibilidad o expresi�n de los genes se modifica sin que se produzca un cambio en el c�digo del ADN.
Es decir, existen peque�as etiquetas qu�micas que se agregan o eliminan de nuestro ADN en respuesta a los cambios en el entorno en el que vivimos.
Estas etiquetas activan o desactivan los genes, posibilitando la adaptaci�n a las condiciones del entorno sin causar un cambio m�s permanente en nuestros genomas.
El hecho de que estos cambios epigen�ticos puedan transmitirse a las generaciones posteriores tendr�a unas implicaciones enormes.
Supone que las experiencias vividas por una persona, especialmente las traum�ticas, tendr�an un impacto muy real en su �rbol geneal�gico.
Existe un n�mero creciente de estudios que apoyan la idea de que los efectos de un trauma pueden transmitirse a las siguientes generaciones a trav�s de la epigen�tica.
En los campamentos de la Confederaci�n, estos cambios epigen�ticos fueron el resultado del hacinamiento extremo, el deficiente saneamiento y la desnutrici�n.
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Los hombres tuvieron que sobrevivir con peque�as raciones de ma�z, y muchos murieron de diarrea y escorbuto.
"En este per�odo de inanici�n intensa, los hombres se volvieron esqueletos andantes", dice la autora del estudio Dora Costa, economista de la Universidad de California, en Los �ngeles.
Costa y sus colegas estudiaron los expedientes m�dicos de casi 4.600 ni�os cuyos padres hab�an sido prisioneros de guerra y los compararon con los de m�s de 15.300 ni�os de veteranos de guerra que no hab�an sido capturados.
Los hijos de los primeros ten�an una tasa de mortalidad un 11% m�s alta que los hijos de veteranos que no fueron prisioneros.
Los investigadores hallaron que otros factores, como el estado socioecon�mico del padre y el trabajo y el estado civil del hijo, no podr�an explicar esa mayor tasa de mortalidad.
�Y las ni�as?
Estas mayores tasas de mortalidad se debieron principalmente a mayores ratios de muerte por hemorragia cerebral.
Los hijos de los veteranos de guerra que hab�an sido prisioneros tambi�n eran ligeramente m�s propensos a morir de c�ncer. Sin embargo, sus hijas parec�an ser inmunes a esto.
Este patr�n inusual ligado al g�nero de la descendencia fue una de las razones que levantaron las sospechas de Costa.
Empez� a pensar que estas diferencias de salud estaban provocadas por cambios epigen�ticos. Pero, primero, Costa y su equipo tuvieron que descartar que fuera un efecto gen�tico.
Los ni�os nacidos antes y despu�s de la guerra deb�an tener la misma probabilidad de reducci�n en la esperanza de vida. Pero "si miras dentro de las familias, solo hay efectos entre los hijos nacidos despu�s, pero no antes de la guerra", dice la experta.
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As� que una vez descartadas las causas gen�ticas, la explicaci�n m�s plausible que quedaba era un efecto epigen�tico.
"La hip�tesis es que hay un efecto epigen�tico en el cromosoma Y", dice Costa.
Efectos en los descendientes masculinos
Este efecto es consistente con los estudios en aldeas suecas remotas, donde la escasez en el suministro de alimentos tuvo un efecto generacional en la l�nea masculina, pero no en la l�nea femenina.
Pero �qu� pasar�a si este mayor riesgo de muerte se debiera a un legado del trauma del padre que no tuvo nada que ver con el ADN?
Image caption El c�digo epigen�tico se superpone al c�digo gen�tico, es decir tenemos una instalaci�n el�ctrica que ser�an las bombillas, los cables, el genoma. La epigen�tica ser�a la serie de interruptores de la luz.
�Qu� pasar�a si los padres traumatizados tuvieran m�s probabilidades de abusar de sus hijos, provocando consecuencias de salud a largo plazo?
Una vez m�s, comparar la salud de los ni�os dentro de las familias ayud� a descartar esto.
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Los ni�os nacidos de padres en una fecha anterior a que fueran prisioneros de guerra no mostraban un aumento en la mortalidad. Pero los hijos de los mismos hombres nacidos despu�s de su experiencia en la guerra s� lo hicieron.
"Descifrar esto supone descartar las otras opciones posibles", dice Costa.
"La mayor parte del caso es una prueba por eliminaci�n y ver cu�l es la explicaci�n m�s consistente", a�ade.
Muchas de las veces en las que se cree que el trauma se ha transmitido a trav�s de la epigen�tica est�n vinculadas a los momentos m�s oscuros de la historia.
Se cree que las guerras, las hambrunas y los genocidios han dejado una marca epigen�tica en los descendientes de quienes los sufrieron.
Algunos estudios han resultado m�s controvertidos que otros. Un an�lisis de 2015 descubri� que los hijos de los sobrevivientes del Holocausto tuvieron cambios epigen�ticos en un gen que estaba vinculado a sus niveles de cortisol, una hormona involucrada en la respuesta al estr�s.
"La idea de una se�al, un hallazgo epigen�tico en la descendencia de los sobrevivientes puede significar muchas cosas", dice Rachel Yehuda, directora de la Divisi�n de Estudios de Estr�s Traum�tico de la Escuela de Medicina Mount Sinai de Nueva York y autora de dicho estudio.
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"Es emocionante que est� ah�".
El estudio fue peque�o. Evalu� solo a 32 sobrevivientes del Holocausto y a un total de 22 de sus hijos, con un peque�o grupo de control.
Varias generaciones
Los investigadores han criticado las conclusiones del estudio. Sin mirar varias generaciones y buscar m�s ampliamente en el genoma, no podemos estar seguros de que sea realmente una herencia epigen�tica.
Yehuda reconoce que los resultados fueron exagerados en algunos informes, y se necesitar�an an�lisis m�s amplios que eval�en varias generaciones para sacar conclusiones firmes.
"Fue solo un estudio peque�o, una secci�n transversal de adultos, muchos a�os despu�s del trauma de los padres. El hecho de que recibimos una pista fue una gran noticia ", dice Yehuda.
Saber que las consecuencias de nuestras propias acciones y experiencias podr�an afectar la vida de nuestros hijos, incluso mucho antes de que sean concebidos, podr�a dar un giro muy diferente a c�mo elegimos vivir.
A pesar de la evidencia de estos ecos de traumas a lo largo de las generaciones, hay un gran obst�culo en la investigaci�n de la herencia epigen�tica: nadie est� seguro de c�mo sucede.
Algunos cient�ficos piensan que en realidad es un hecho muy raro.
Una de las razones por las que puede no ser muy conocido es que la gran mayor�a de un tipo de marca epigen�tica en el ADN -llamada metilaci�n- se borra en el momento de la concepci�n del embri�n.
�Podremos alg�n d�a "borrar" las enfermedades m�s mortales del ser humano?
"Tan pronto como el esperma ingresa al �vulo en un mam�fero, se produce una r�pida p�rdida de la metilaci�n del ADN del conjunto paterno de cromosomas", dice Anne Ferguson-Smith, una investigadora que estudia epigen�tica en la Universidad de Cambridge, Reino Unido.
"Esa es la raz�n por la que la herencia epigen�tica transgeneracional es una sorpresa".
"Es muy dif�cil imaginar c�mo alguien podr�a tener una herencia epigen�tica cuando hay un proceso que elimina todas las marcas epigen�ticas previas y coloca otras nuevas en la pr�xima generaci�n".
Hay, sin embargo, partes del genoma que no se limpian.
Image caption El epigenoma es m�s flexible de lo que jam�s se imagin� en el pasado y esto podr�a tener enormes implicaciones en el campo de la salud en el futuro.
Un proceso llamado impronta gen�mica protege la metilaci�n en puntos espec�ficos del genoma. Pero estos sitios no son aquellos donde se encuentran los cambios epigen�ticos relevantes para el trauma.
Hay investigadores convencidos de que han encontrado las caracter�sticas de la herencia epigen�tica para varios rasgos, tanto en humanos como en animales. Adem�s, creen haber hallado el mecanismo que la hace funcionar.
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Podr�an ser mol�culas similares al ADN, conocidas como ARN, las que est�n alterando el funcionamiento de los genes.
Un reciente art�culo revel� pruebas s�lidas de que el ARN puede desempe�ar un papel en la forma en que se heredan los efectos del trauma.
"Nuestro modelo es bastante �nico", dice Isabelle Mansuy, de la Universidad de Z�rich, Suiza, quien dirigi� la investigaci�n. "Imita las familias desintegradas, o el abuso, la negligencia y el da�o emocional que a veces vemos en las personas".
Image caption La epigen�tica es lo que ayudar�a tambi�n a explicar las diferencias entre los seres humanos y otros primates.
Esta investigaci�n, al igual que muchos estudios en ratones, se centra en el esperma y la herencia epigen�tica en la l�nea masculina.
Esto no significa que los cient�ficos crean que este fen�meno solo sucede en los hombres.
Es mucho m�s dif�cil estudiar los �vulos que estudiar los espermatozoides.
Los esfuerzos para descifrar la herencia epigen�tica en la l�nea femenina es el siguiente paso en la investigaci�n.
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"Ten�amos que empezar por alg�n lugar", dice Mansuy. "Pero estamos buscando tener un modelo que muestre c�mo se produce la herencia tanto a trav�s de mujeres como de hombres".
Diversos experimentos con ratones revelaron a los investigadores que los procesos de "desensibilizaci�n" revert�an el efecto.
Y sugiri� que si los humanos heredan el trauma de manera similar a como lo hacen los ratones, el efecto en nuestro ADN podr�a deshacerse utilizando t�cnicas como la terapia cognitiva conductual.
Curar los efectos de traumas vividos puede detener el proceso epigen�ticopara que no lo hereden generaciones posteriores.
