Posiblemente en los anales de la astronomía, julio de 2015 quedará registrado como el mes de Plutón, hasta hace nueve años el noveno planeta y el más distante del sistema solar, y ahora en primer plano gracias al paso de la sonda espacial de la NASA, New Horizons, y las primeras imágenes cercanas de este ex planeta.

Ascensos y caídas al borde del sistema solar

Aunque los datos de la sonda espacial sirvieron para determinar que el diámetro de Plutón era un poco mayor que el que se le había estimado, sigue considerándose como un planeta enano, similar a otros cuerpos celestes que se mueven en el Cinturón de Kuiper, y no un planeta como los otros ocho miembros tradicionales del club solar (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).

El debate en torno a la naturaleza de Plutón se inició pocas décadas después de su descubrimiento, realizado por el astrónomo norteamericano Clyde William Tombaugh en 1930, debido a su pequeño tamaño, a su órbita en torno al sol un poco excéntrica y a su lejanía.

Plutón tarda poco más de 248 años en orbitar el sol, y en ese tiempo llega a estar 20 años más cerca del astro rey que Neptuno, lo que hizo proponer a algunos astrónomos la teoría de que fuese un satélite de Neptuno que logró escapar de la gravedad de este planeta (como en un futuro muy lejano lo hará también nuestra luna).

Esta teoría fue descartada en 1970, pero poco antes de terminar el siglo XX Plutón recibió una nueva andanada, esta vez de parte del astrónomo Brian Marsden, quien propuso en 1999 colocar a Plutón con los asteroides de mayor tamaño y con los llamados objetos transneptunianos (objetos celestes más allá de Neptuno).

El estatus de Plutón como planeta continuó cuesta abajo en el nuevo milenio, debido al descubrimiento de varios objetos celestes, especialmente en el Cinturón de Kuiper, con diámetros similares a los de Plutón: Quaoar en 2002, Sedna en 2004 y Eris en 2005. Se creía incluso que Eris era de mayor tamaño que Plutón, pero las mediciones de New Horizons apuntan a que Plutón seguiría siendo el rey de entre estos objetos.

¿Qué es un planeta?

Finalmente, en agosto de 2006, la UAI (Unión Astronómica Internacional), partiendo de la discusión sobre Plutón, redefinió el concepto de planeta, que ahora vendría a ser así:

“Un planeta es un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma prácticamente esférica), (c) ha limpiado la vecindad de su órbita”.

Al ser de pequeño tamaño, encontrarse en el borde del Cinturón de Kuiper y no cumplir con la condición “c”, Plutón pasó a formar parte del grupo de planetas enanos. Curiosamente, esto ha hecho que su principal satélite, Caronte, haya sido ascendido también a esa misma condición, y se trate de un sistema planetario doble, como sucede con las llamadas estrellas binarias.

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