El colorido y letal desierto donde los científicos buscan los extremos de la vida
02/05/2016 - 10:03:15
Es el lugar m�s caluroso del planeta y no s�lo se siente en el ambiente.
Tambi�n en el suelo, pues como es una depresi�n, el magma est� m�s cerca de la superficie, lo que hace que el agua de la lluvia y la que se filtra del mar se caliente hasta estallar en g�iseres de 90�C de temperatura, al tiempo que se levantan amarillas nubes de azufre y el aire est� impregnado de sales de cloruro.
La Depresi�n Danakil, en Etiop�a, es uno de los sitios m�s inh�spitos del planeta.
El r�o Awash llega all� para morir sin poder llegar al Oc�ano �ndico. No hay plantas ni animales, no hay vida... �O s�?
Para G�mez, el viaje forma parte de la realizaci�n de "un sue�o de ni�o".
"Siempre quise estar relacionado con las ciencias espaciales. Lo que no pod�a imaginar es que iba a poder llevarlo a cabo y desarrollarlo. Pero me apasionaba el tema Universo. Adem�s, me intrigaba mucho la vida, ese proceso qu�mico que conocemos como vida, y que los cient�ficos no nos ponemos de acuerdo en qu� es", explica.
As� que mezcl� las dos cosas y se involucr� con el Centro de Astrobiolog�a espa�ol desde que estaba siendo desarrollado en colaboraci�n con el Instituto de Astrobiolog�a de la Agencia Espacial de EE.UU. (NASA, por sus siglas en ingl�s.
Eso, le dice a BBC Mundo, explica qu� estaba haciendo en ese punto de �frica en el que el movimiento de las placas tect�nicas est� causando una ardiente depresi�n.
"Me involucr� en proyectos espaciales, estudiando la habitabilidad, lo que me llev� a implicarme en estudios de la vida en ambientes extremos".
Y, definitivamente, la Depresi�n de Danakil califica en esa categor�a.
Vida al l�mite
G�mez quer�a "estudiar la vida desde el punto de vista de los l�mites: en qu� momento aparece y cu�nto soporta".
"Eso me llev� a ir a Atacama, Ant�rtica, al �rtico y ahora a Etiop�a, que son tan extremos que se parecen a otros planetas. De hecho se llaman an�logos terrestres".
"El siguiente paso es: �realmente existe la posibilidad de vida fuera del planeta Tierra? �Podemos encontrarla en Marte? Y, si la encontramos, �la vamos a reconocer?".
As� que, a pesar de tener los pies en la Tierra -abrasadora o congelada-, G�mez vive con la mente en otro mundo...
El astrobi�logo y su equipo se albergaron en un pueblo de la etnia afar, el �ltimo lugar poblado de la zona, muy pr�ximo a la frontera con Eritrea.
"Es una zona que est� completamente deshabitada, pero tienes que ir con guardias de seguridad, porque las fronteras est�n cerca y la situaci�n es complicada".
Hasta en ese colorido desierto, la amenaza de los humanos est� presente.
Aunque, por supuesto, ese no es lo �nico riesgo que ten�an que tratar de evitar.
"No se pueden respirar los efluvios de azufre, as� que cuando el viento los tra�a, nos ten�amos que retirar".
"Est�bamos en un poliextremo: temperaturas muy elevadas, pH muy �cido, una carga de metales elevada...", lo que a G�mez le parece "realmente muy interesante, �no?".
A�n hay que esperar los resultados finales, sin embargo ya tienen los primeros y G�mez est� "convencido de que vamos a encontrar vida".
"Por mi experiencia, all� donde hay agua, hay vida. Da igual cu�les sean las condiciones ambientales".
