Así es el ALMA, el telescopio que devela los secretos del universo desde la cordillera de Chile
31/05/2016 - 14:01:05
BBC.-Abrigados contra el viento cortante que reina en la zona, se detienen frente a una de las antenas parab�licas telesc�picas gigantes repartidas a trav�s de todo ese paisaje con aspecto lunar.
Despliegan una escalera y trepan hacia arriba, en la parte posterior, para realizar un mantenimiento de rutina.
Cada uno de ellos lleva ox�geno. A m�s de 5.000 metros de altura sobre el nivel del mar es dif�cil respirar.
Caen copos de nieve en el llano. La temperatura es de -5�C, con una sensaci�n t�rmica de -19�C.
Son los ingenieros de ALMA, el radiotelescopio m�s potente del mundo y uno de los lugares m�s extraordinarios de Chile.
"Tablero de ajedrez gigante"
El ALMA se encuentra en medio de la Cordillera de los Andes, cerca de las fronteras con Argentina y Bolivia. Cuenta con 66 antenas parab�licas, de hasta 12 metros de di�metro.
Las parab�licas se mueven a trav�s del llano como piezas en un tablero de ajedrez gigante. Cada una pesa 100 toneladas.
Los ingenieros utilizan dos camiones amarillos enormes para transportarlas a sus posiciones.
A veces las colocan una al lado de la otra. Otras deben moverlas hasta 15 kil�metros.
Su posici�n determina hacia qu� parte del universo est�n apuntando.
Las antenas trabajan al un�sono, detectando ondas de radio desde el espacio exterior. Un supercomputador, tan poderoso como tres millones de laptops, transforma las ondas en datos que se env�an al centro de operaciones del ALMA, ubicado en la ladera de la monta�a, a 2.900 metros de altitud.
All�, los astr�nomos estudian detenidamente la informaci�n y la utilizan para expandir nuestro conocimiento del universo. Y han hecho algunos descubrimientos notables.
"Apenas el a�o pasado encontramos un sitio en donde se est� formando un disco alrededor de una estrella y donde se est�n formando planetas", dice Violette Impellizzeri, astr�noma de la parte de operaciones del ALMA.
Desde la �poca de Galileo, los cient�ficos han utilizado los telescopios �pticos para mirar hacia el universo, pero ese tipo de telescopios s�lo pueden detectar ondas de luz a partir de una peque�a parte del espectro electromagn�tico.
Sirven muy bien para ver cosas brillantes como estrellas, pero no tanto para perfilar las partes m�s oscuras del universo, como el centro de los agujeros negros.
Ah� es donde el ALMA entra en acci�n.
Los cient�ficos lo usaron recientemente para medir la masa de un agujero negro supermasivo a 73 millones de a�os luz de la Tierra.
"Es la primera vez que se ha hecho con tanta precisi�n", dice Impellizzeri.
Impresionante imagen de una "f�brica" de polvo c�smico
El telescopio tambi�n ha detectado mol�culas de az�car en el gas que rodea a una estrella joven similar a nuestro sol. Esto sugiere que los sistemas solares distintos de los nuestros podr�an albergar vida.
Y el ALMA se ha utilizado para estudiar los sistemas de estrellas binarias que, a diferencia de nuestro propio sistema solar, contienen dos soles en lugar de uno.
No se sabe exactamente c�mo los planetas sobreviven en estos sistemas binarios. La l�gica indica que, debido a que orbitan dos estrellas en vez de una, debieran quedar atrapados en un tira y afloja gravitacional peligroso entre ambos.
Esta fuerza deber�a hacerlos salirse de �rbita, envi�ndolos a chocar contra las estrellas o lanz�ndolos fuera de su sistema solar.
Pero el ALMA ha demostrado que estos planetas orbitan alrededor de estrellas dobles sorprendentemente sin problemas.
El para�so de los astr�nomos
El ALMA es uno de varios telescopios gigantes construidos en el desierto de Atacama de Chile, que cuenta con uno de los cielos m�s limpios y secos del mundo.
La altitud es tambi�n fue un factor a la hora de elegir el sitio para construirlo. A medida que las ondas de radio llegan a la Tierra, se van distorsionando por el vapor en la atm�sfera.
Al construir en Los Andes, los ingenieros est�n por sobre gran parte de esa humedad.
Capturan la imagen del objeto m�s fr�o del universo
"Estas antenas pueden detectar mol�culas de otras galaxias. �Es incre�ble!", dice el coordinador del proyecto ALMA, Pablo Carrillo, mientras desaf�a las bajas temperaturas para asegurarse de que las parab�licas est�n funcionando correctamente.
"La tecnolog�a es el estado de la t�cnica, pero es tan nueva que es susceptible a problemas que no hemos encontrado antes. Por eso que estamos aqu�, para solucionarlos".
