Quién es Margaret Hamilton, la ingeniera pionera de las misiones Apolo a la Luna que premió Barack Obama
24/11/2016 - 18:52:37
BBC.- "Nuestros astronautas no ten�an mucho tiempo, pero afortunadamente, tuvieron a Margaret Hamilton".
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, honr� as� esta semana con la Medalla de la Libertad, el mayor galard�n que el pa�s otorga a civiles, a una ingeniera de software cuyo talento y pasi�n fueron vitales para el �xito de las misiones Apolo a la Luna.
Obama hablaba de un logro memorable.
Minutos antes de que el m�dulo con los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin tocara la superficie lunar el 20 de julio de 1969, se dispararon alarmas debido a un error.
Hamilton hab�a introducido un cambio al software de la misi�n que fue vital en ese momento cr�tico.
La ingeniera hab�a dise�ado lo que se conoce como un sistema "as�ncrono", que permit�a dar prioridad a las funciones imprescindibles, descartando las que no lo eran.
Gracias a estob el Apolo 11 evit� una crisis que habr�a sobrecargado el ordenador y aluniz� con �xito.
"La acci�n del software fue la de eliminar tareas de prioridad baja y restablecer las m�s importantes", escribi� en una carta en 1971.
"Si el ordenador no hubiera reconocido este problema y llevado a cabo la acci�n de recuperaci�n, dudo que el Apolo 11 hubiera logrado su aterrizaje exitoso en la Luna".
Pero Hamilton no es s�lo una ingeniera de software pionera, es la persona que cre� el t�rmino mismo "ingenier�a de software" para que su disciplina lograra el reconocimiento debido.
Margaret Hamilton habl� con BBC Mundo sobre las misiones Apolo, su trabajo pionero en un medio dominado por hombres, su infancia determinante y por qu� los ni�os deben aprender a programar. La entrevista fue concedida antes de que se anunciara la Medalla de la Libertad.
"Nadie ense�aba "software""
"En los primeros d�as de la misi�n Apolo, el software no era tomado tan en serio como otras formas de ingenier�a", se�al� Hamilton.
Hamilton ten�a 24 a�os y se hab�a graduado en matem�ticas cuando obtuvo un trabajo en el Instituto de Tecnolog�a de Massachussets, MIT.
Cuando el gobierno pidi� al MIT que participara en el programa espacial, la joven matem�tica acab� liderando un equipo a cargo del software del m�dulo lunar y del m�dulo de mando de la misi�n Apolo.
"Est�bamos creando un campo nuevo, no hab�a ninguna instituci�n que ense�ara ingenier�a de software. Cuando no pod�amos hallar respuestas, deb�amos inventarlas", recuerda.
"Se burlaban"
"Quer�a dar "legitimidad" a nuestro software para que tanto el programa como quienes lo creaban gozaran del respeto debido", se�al� Hamilton a BBC Mundo.
"Comenc� a llamar lo que hac�amos "ingenier�a de software" para que fuera reconocido como un tipo de ingenier�a y al mismo tiempo como una disciplina propia", cont�.
"Cuando se me ocurri� el t�rmino, nadie lo hab�a o�do. Por mucho tiempo fue motivo de bromas constantes. Para m� fue un d�a memorable cuando uno de los grandes gur�es del hardware dijo en una reuni�n que estaba de acuerdo conmigo, que crear software deber�a ser considerado un tipo de ingenier�a".
"Casi todos eran hombres"
Ser ingeniera en un medio dominado por hombres no fue f�cil.
"Yo era responsable del equipo de ingenier�a de software, donde casi todos eran hombres".
En aquella �poca "cosas que parec�an aceptables entonces ser�an chocantes ahora", dijo Hamilton a BBC Mundo.
"Los bancos requer�an que una mujer tuviera el permiso de su esposo para pedir un pr�stamo. Y la excusa para que las mujeres ganaran menos era que las mujeres contaban con el sustento de sus maridos".
"El "software" ten�a que funcionar"
Pero en el clima de exigencia de las misiones Apolo no hab�a tiempo para tantas diferencias.
"Est�bamos, por as� decirlo, en las trincheras, trabajando juntos, resolviendo problemas, logrando avances cr�ticos. Y si surg�a alguna situaci�n injusta para las mujeres, yo buscaba la forma de corregirla".
El mayor desaf�o con el software de los vuelos Apolo era que la vida de los astronautas depend�a de que todo fuera ultraconfiable".
El objetivo era hacer todo lo m�s perfecto posible, y "hab�a una continua fascinaci�n con los errores, con detectarlos, prevenirlos y aprender de ellos".
El mayor desaf�o con el software de los vuelos Apolo era que la vida de los astronautas depend�a de que todo fuera ultraconfiable
Margaret Hamilton
"El software no s�lo ten�a que funcionar, deb�a hacerlo de entrada. No hab�a tiempo para pensar en ninguna otra cosa que no fuera hacer el trabajo a la perfecci�n y hacerlo en el plazo casi imposible que hab�a fijado el presidente Kennedy para llegar a la Luna".
"Mi padre y mi abuelo me alentaron"
Hamilton llevaba a menudo a su hija de cuatro a�os a su trabajo.
�Qu� le dio la confianza para florecer en una sociedad que no favorec�a las mujeres?
"Tanto en la Universidad de Michigan como en Earlham College era a menudo la �nica mujer en las clases de matem�ticas y f�sica. Una de mis profesoras de matem�ticas, Florence Long, era favorita de todos los estudiantes".
Pero la mayor influencia fue su crianza.
"Tuve la fortuna de que tanto mi padre como mi abuelo me alentaron a seguir cualquier carrera o camino que eligiera en la vida. Ni se les ocurr�a que la elecci�n tuviera algo que ver con ser hombre o mujer.
"Mi padre era fil�sofo y poeta, mi abuelo un pastor cu�quero. Cuando era ni�a, pasaba horas con mi padre hablando de cosas como el universo, y de preguntas filos�ficas. Nos pregunt�bamos a menudo, por qu�, por qu� no, y que suceder�a si�
"Mi abuelo me le�a los sermones antes de darlos a sus congregaci�n. Y si yo ten�a preguntas sobre el serm�n, sol�a tomarse todo el tiempo para responderme".
Inteligencia artificial
En la d�cada de los 80 Hamilton fund� su propia compa��a de software, Hamilton Technologies, en la que a�n trabaja en Massachusetts, y dise�� a partir de sus experiencias con la misi�n Apolo un lenguaje de programaci�n, Universal Systems Language.
El lenguaje permite seg�n Hamilton crear programas no enfocados en la detecci�n de errores, sino en prevenirlos.
Tanto mi padre como mi abuelo me alentaron a seguir cualquier camino que eligiera. Ni se les ocurr�a que la elecci�n tuviera algo que ver con ser hombre o mujer
Margaret Hamilton
�C�mo ve la ingeniera el futuro de su disciplina?
En cuanto a la Inteligencia Artificial, Hamilton se�ala que puede crear grandes beneficios y grandes da�os. Pero los mismos temores existieron cuando aparecieron las computadoras.
"Cualquier cosa en las manos equivocadas, incluso un l�piz, puede ser usada para causar da�os. Y cualquier cosa, incluyendo un l�piz, en las manos correctas, puede hacer mucho bien".
Programar ense�a a pensar
Hamilton alienta a los j�venes a crear apps en campos con potenciales impactos valiosos.
"Un ejemplo ser�a un sistema para entender mejor el cuerpo humano. Un modelo formal podr�a incluir sus funciones y datos como ADN, datos ambientales y familiares. En lugar de tomar un medicamento esperando que no tenga efectos secundarios podr�an usarse simulaciones para eliminar estos riesgos".
Y recomienda que los ni�os, y tambi�n los adultos, aprendan a programar.
"Especialmente si se quiere que sean m�s creativos y resuelvan problemas, que piensen fuera de la norma y hagan abstracci�n, cuya �ltima forma es la sabidur�a. Ser un buen detective es en el fondo comprender el mundo de los sistemas".
Para Hamilton, "c�mo aprender de tus errores y c�mo transformarlos en resultados positivos son cosas que desarrollas aprendiendo a programar".
Al conceder la Medalla de la Libertad a Hamilton el presidente Obama dijo que la ingeniera representa "el esp�ritu de descubrimiento que existe en cada ni�a y ni�o".
A los 80 a�os, Margaret Hamilton sigue abriendo caminos y viendo el mundo con la curiosidad de aquella ni�a a la que fascinaban las conversaciones con su abuelo y su padre.
