¿Por qué Europa, la luna helada de Júpiter, es el mejor candidato para encontrar vida extraterrestre en el Sistema Solar?
28/03/2017 - 10:03:09
bbc.- De hecho, los investigadores de la NASA lo creen cada vez con m�s fuerza y por eso tienen pensado enviar dos misiones al sat�lite en un futuro cercano.
A la distancia, la luna Europa (no mucho mayor que nuestra propia Luna) parece estar cubierta de garabatos hechos por un ni�o de dos a�os.
De cerca, vemos que estas marcas son en realidad grietas en el hielo, muchas de las cuales est�n rellenas de un contaminante desconocido de color parduzco.
Las impresionantes "columnas de vapor de agua" que escupe Europa
El resto de la luna tiene una superficie tortuosa, irregular, como si enormes bloques de hielo se hubiesen desplazado y dado vuelta en medio de un lodazal.
La gravedad del planeta ayuda a crear fuerzas de marea que expanden y encogen el sat�lite. Pero las fuerzas que han creado el terreno rugoso de Europa pueden explicarse mejor por las plataformas de hielo que flotan sobre un oc�ano de agua l�quida.
"El hecho de que haya agua l�quida bajo la superficie, lo cual sabemos por misiones anteriores (...), la convierte en uno de los objetivos m�s emocionantes para buscar vida", le dice a la BBC Andrew Coates, profesor del Laboratorio de Ciencias del Espacio Mullard de UCL en Surrey, Reino Unido.
El l�quido podr�a extenderse hasta una profundidad de entre 80 y 170 km en el interior del sat�lite, lo cual quiere decir que Europa podr�a tener dos veces m�s agua l�quida que la que hay en todos los oc�anos de la Tierra.
Y aunque el agua es un prerrequisito vital para la existencia de vida, es posible que Europa tenga otros tambi�n, como una fuente de energ�a qu�mica para sostener vida microbiana.
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Es m�s, puede que el oc�ano se comunique con la superficie a trav�s de varios medios como por ejemplo burbujas c�lidas de hielo subterr�neo que suben por la plataforma helada.
As�, estudiar la superficie podr�a ofrecer claves de qu� esconde la luna en su interior.
Determinar su habitabilidad
Ahora, la NASA est� preparando dos misiones para explorar este mundo intrigante. La primera, que probablemente partir� en 2022, es una misi�n de reconocimiento llamada Europa Clipper. La segunda podr� un pie en la Europa y tendr� lugar unos a�os m�s tarde.
Clipper cuenta con nueve instrumentos entre los que figuran una c�mara que tomar� im�genes de casi toda la superficie, espectr�metros para entender su composici�n, un radar para mapear la plataforma de hielo en tres dimensiones y encontrar agua que est� debajo y un magnet�metro para caracterizar el oc�ano.
"Estamos tratando de investigar la potencial habitabilidad de Europa, sus ingredientes para la vida: agua, y si hay o no energ�a qu�mica para generar vida", le dice a la BBC Robert Pappalardo, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL, por su siglas en ingl�s).
A diferencia de Encelado (luna de Saturno), por ejemplo, Europa es m�s grande "y tiene un poco m�s de todo: m�s actividad geol�gica, m�s agua, m�s espacio para ese agua, m�s calor, m�s ingredientes en estado puro y m�s estabilidad ambiental", le explica a la BBC Curt Niebur, cient�fico del programa Clipper.
Campo magn�tico
Pero hay algo m�s que se destaca en el caso de Europa: su vecindario.
Su ruta orbital nos acerca al poderoso campo magn�tico de J�piter, que atrapa y acelera part�culas.
Las intensos cinturones de radiaci�n que se producen como consecuencia impulsan reacciones en la superficie de Europa que generan sustancias qu�micas llamadas oxidantes.
En la Tierra, la biolog�a explota las reacciones qu�micas entre oxidantes y compuestos conocidos como agentes reductores para proporcionar la energ�a necesaria para la vida.
Sin embargo, los oxidantes que se generan en la superficie son s�lo �tiles para los microbios de Europa si llegan a las profundidades del oc�ano.
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Afortunadamente, el proceso de convecci�n que empuja las burbujas tibias de hielo hacia arriba podr�an tambi�n impulsa el material de la superficie hacia abajo.
Una vez dentro del oc�ano, los oxidantes podr�an reaccionar con las agentes reductores que se generan cuando el agua de mar reacciona con el fondo oce�nico rocoso.
"Hacen falta los dos polos de la bater�a", explica Pappalardo.
Fuentes m�ltiples
Dado que los mares de la Tierra est�n llenos de vida, es dif�cil pensar que los oc�anos profundos de Europa puedan ser est�riles. �Pero podr�n las misiones reconocer la vida extraterrestre?
Derechos de autor de la imagen NASA/ESA/L. ROTH/SWRI/Universidad de Colonia
"El objetivo de la misi�n que tocar� la superficie de la luna no es solo detectar vida, sino convencer a los dem�s que lo ha hecho", afirma Niebur.
Para ello, el equipo de investigadores determinar� si hay vida o no bas�ndose en m�ltiples fuentes de evidencia directa.
"No haces una sola medici�n y dices: "�Eureka! la encontr�. Miras a la suma total", cuenta el investigador.
Adem�s, han creado un marco de trabajo para interpretar los resultados, algunos de los cuales pueden ser positivos y otros negativos.
"Creas una suerte de camino para tomar decisiones que analiza las diferentes variables. Siguiendo estos caminos, el resultado es: s�, encontramos vida, o no, no encontramos", concluye Niebur.
