Descubren en Chile un armadillo con cuernos de hace 11 millones de años
21/04/2017 - 09:34:33
La Tercera.- Caragua es una localidad del altiplano chileno cerca de Bel�n, a 150 km al este de Arica. Se caracteriza por estar ubicada a casi 3 mil metros sobre el nivel del mar y porque promete convertirse en la nueva joya de la paleontolog�a chilena.
Desde hace una d�cada, diversos f�siles est�n develando la sorprendente prehistoria de esta zona, la cu�l no para de dar sorpresas. La �ltima de ellas es el hallazgo de un armadillo con cuernos que habit� en Caragua hace 11 millones de a�os y que es el primero de su tipo encontrado en Chile.
No se trata de cualquier esp�cimen. El animal exhibe formas �nicas en las placas de su caparaz�n (osteodermos) lo que lo convierte en representante de una nueva especie de armadillo.
Sus f�siles fueron descubiertos por cient�ficos chilenos, liderados por Karen Moreno (UACh) y Germ�n Montoya (UCT), quienes la bautizaron Epipeltephilus caraguensis, por su lugar de origen.
El equipo tambi�n hall� un mesot�rido, mam�fero extinto parecido al capibara (roedor m�s grande del mundo), que se suma a otros tres espec�menes descubiertos anteriormente en esta misma zona y cuya extinci�n es una inc�gnita.
Fauna de Caragua
Karen Moreno, directora del Mag�ster de Paleontolog�a de la U. Austral y coautora del estudio, dice que este armadillo prehist�rico se caracterizaba por tener un cuerpo cubierto por placas �seas que daban forma a su coraza y dos cuernos peque�os sobre su nariz. Lo m�s probable es que fuese omn�voro. Es decir, com�a plantas y peque�os animales, al igual que otros armadillos actuales, aunque nada tenga que ver con estos. �Es una especie extinta, que no tiene descendencia viva hoy. Es un pariente lejano de los actuales armadillos, que evolucionaron de una rama diferente�, explica.
Hoy Caragua es una zona des�rtica, donde llueve solo una o dos veces al a�o, aunque en forma abundante (por el invierno altipl�nico), lo que permite generar riadas ef�meras y pasto por un tiempo en las quebradas.
�Hace 11 millones de a�os el ambiente era muy distinto: hab�an r�os y una laguna en la zona, ya que los f�siles fueron encontrados en un ambiente con evidencia de sistemas fluviales�, dice la paleont�loga.
En ese h�bitat tambi�n vivieron los mesot�ridos, mam�feros prehist�ricos end�micos de Sudam�rica y que pese a ser uno de los animales m�s abundantes de la zona, se extinguieron sin dejar descendencia alguna. Eso ocurri� hace 3 millones de a�os, cuando Am�rica del Sur dej� de ser una isla (surge Istmo de Panama) y se produce un importante intercambio de fauna con Norte�merica. �Eso los extingui� de forma tan dram�tica o influyeron otros factores? Es una pregunta aun sin respuesta y que estos hallazgos podr�an ayudar a resolver. De hecho, en la �ltima campa�a en la zona, en 2015, Moreno cuenta que encontraron varios f�siles de mesot�ridos, tanto juveniles como adultos, y que a�n est�n en an�lisis.
Sin embargo, la fauna de Caragua puede dar respuestas aun m�s importantes para la ciencia. Y es que estos animales vivieron cuando en esta zona estaban ocurriendo dram�ticos cambios geol�gicos y clim�ticos. �Se discute si hace 11 millones de a�os ya se estaba formando el altiplano y si este ya se hab�a levantado como una muralla de 4 mil metros. Otras tesis dicen que en los �ltimos 5 millones de a�os �ste reci�n se levant� y que en s�lo 1 mill�n de a�os lo hizo en m�s de 1.500 metros�, dice Moreno.
Marcelo Garc�a, el ge�logo que estudi� el contexto de los dep�sitos fosil�feros, postula que �este levantamiento habr�a durado unos 40 millones de a�os�, explica.
La formaci�n del altiplano influy�, entre otras cosas, en la desertificaci�n del norte, ya que impidi� que llegara humedad desde la Amazonia al otro lado de la cordillera. �Estos f�siles nos ayudan a relatar c�mo evolucion� el altiplano en la zona y c�mo se dieron estos cambios geol�gicos y clim�ticos�, dice Moreno.
