Vanessa Restrepo Schild, la colombiana de 24 años que creó la primera retina sintética

12/05/2017 - 10:47:15
BBC.- "De ni�a me encerraba muchas veces en el ba�o de mi mam�, sin que nadie se diera cuenta, y probaba poner jeringas encima de la laca que ella usaba para el cabello y la hac�a volar hasta el techo", le dice entre risas a BBC Mundo la investigadora colombiana Vanessa Restrepo Schild.

"Era muy juiciosa, pero hac�a toda cantidad de necedades", recuerda.

Y fue esta misma curiosidad infantil, este insaciable deseo de experimentar y entender el por qu� de las cosas lo que impuls� a esta joven de apenas 24 a�os a desarrollar un dispositivo pionero en su campo.

Se trata de la primera retina artificial que utiliza tejidos sint�ticos biol�gicos y que tiene el potencial de revolucionar la industria de los implantes bi�nicos y el desarrollo de nuevas tecnolog�as m�s parecidas a los tejidos humanos, que en un futuro podr�an ayudar en el tratamiento de enfermedades de la vista.

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La retina se encuentra en la parte de atr�s del ojo. Es el �rgano encargado de convertir la luz en se�ales el�ctricas que viajan a trav�s del sistema nervioso hasta el cerebro, que construye un imagen de lo que estamos viendo.
C�mo funciona

Restrepo Schild y su equipo de la Universidad de Oxford, en Reino Unido, construyeron un s�mil de retina con una matriz de hidrogel (un elemento pegajoso y el�stico).

"Dentro de la membrana celular que rodea las gotas de agua insertamos unas prote�nas que tienen la capacidad de detectar la luz y generar una se�al el�ctrica cuando se ilumina", explica la cient�fica.

�"De una manera muy simple imita el mecanismo de la visi�n en el ojo humano. Es decir, imita la retina", a�ade.
R�gido vs. blando

La gran diferencia entre esta investigaci�n y las dem�s retinas artificiales que se est�n investigando y que, en algunos casos, se han implantado con �xito, es que las otras han utilizado materiales r�gidos y duros.

Restrepo Schild menciona un implante electr�nico hecho de metal que funciona de forma similar al sensor de una c�mara fotogr�fica.

"Las dificultades de este implante es que, como es un objeto met�lico, puede generar inflamaci�n o da�ar el tejido del ojo".

La opci�n de reconstruir la retina da�ada con c�lulas madre tambi�n tiene desventajas.

Un implante de este tipo es menos seguro porque existe el riesgo de que las c�lulas empiecen a dividirse y a proliferar de forma descontrolada y acaben da�ando la estructura del ojo del paciente.

Crean retina artificial con c�lulas madre

Adem�s, "las c�lulas madre pueden provocar una respuesta inmunol�gica porque al tener ant�genos, estos pueden ser detectados por el sistema inmune", le explica la investigadora a BBC Mundo.

"Lo que nosotros queremos es tomar los principios positivos de ambos (implantes) y construir un tejido m�nimo que imite la retina con materiales suaves y biol�gicos".

Un implante como el que propone Restrepo Schild, tendr�a m�s posibilidades de ser asimilado por el cuerpo.
Comuni�n de dos mundos

El equipo de Oxford est� trabajando ahora en la interface entre los tejidos neuronales y la retina artificial.

Tambi�n est�n empezando a integrar prote�nas para que la retina artificial pueda detectar otros colores (hasta ahora han probado s�lo con el verde).

Pasar de las condiciones de laboratorio a experimentar con seres humanos es algo para lo que a�n "faltan d�cadas", aclara Restrepo Schild, quien se muestra reticente a se�alar si la retina podr�a ayudar a personas con tal o cu�l enfermedad.

"Ese es el sue�o, pero todav�a no tenemos evidencia".

Sus planes por ahora son seguir trabajando en Reino Unido o Europa en este campo donde se juntan sus dos grandes pasiones: la biolog�a y la qu�mica.

"Yo era uno de esos ni�os molestos que siempre est�n preguntando sobre el por qu� de las cosas. Uno de esas preguntas que les hice a mis padres era por qu� la tecnolog�a es tan diferente de nosotros".

""Porque nosotros estamos vivos y la tecnolog�a es inerte", me dijeron".

"Entonces me pregunt� si no podr�amos tomar partes nuestras y construir con ellas tecnolog�a que no est� viva pero que funcione", dice Restrepo Schild

"Esa idea se me qued� en la cabeza, y por eso decid� dedicar mi carrera cient�fica a demostrar que podemos construir materiales inertes utilizando los principios de la vida".