La ciencia explica por qué las ballenas crecieron tanto y tan rápido
24/05/2017 - 10:04:47
EMOL.- Los cient�ficos creen haber resuelto el enorme misterio en torno al tama�o de las ballenas y la rapidez de su crecimiento. Hace algunos millones de a�os, estos mam�feros m�s grandes ten�an una longitud promedio de unos 4,5 metros. Grandes, pero una persona a�n pod�a sostener un cr�neo con ambas manos.
"Realmente vivimos en la �poca de los gigantes", se�ala el coautor del estudio Nicholas Pyenson, del Museo Smithsonian de Historia Natural, en Estados Unidos. Este proceso ocurri� en "un abrir y cerrar de ojos evolutivo", lo que complica averiguar qu� sucedi�, indic� Graham Slater, de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Seg�n esta investigaci�n, todo habr�a comenzado con las glaciaciones de los �ltimos tres a cinco millones de a�os, que transformaron los oc�anos y el abasto de comida de las ballenas. Los investigadores utilizaron registros f�siles de las ballenas m�s peque�as para crear un �rbol geneal�gico de los cet�ceos barbados, que incluyen a la ballena azul, la ballena jorobada y la ballena franca.
Utilizando simulaciones y el conocimiento de c�mo funciona la evoluci�n, comenzaron a llenar los vac�os entre las ballenas peque�as y la versi�n actual maximizada. Se centraron en un periodo en el que las ballenas se volvieron enormes y las de menor tama�o se extinguieron, en alg�n momento entre hace algunos cientos de miles de a�os y 4,5 millones de a�os.
Llegaron a la conclusi�n de que cuando comenzaron los cambios de tama�o, los polos se hicieron m�s fr�os, el hielo se expandi� y cambi� la circulaci�n de agua en los oc�anos y la direcci�n de los vientos. Slater y Pyenson se�alaron que el agua m�s fr�a se fue al fondo y se movi� m�s cerca del ecuador y eventualmente resurgi� en espacios ricos en peque�os peces y criaturas de los que se alimentan las ballenas. Antes de eso, el alimento de estos mam�feros estaba esparcido, y era relativamente f�cil conseguirlo. Ahora, existen enormes buffets en medio de cientos de kil�metros de desiertos alimenticios para las ballenas, explic� Slater. Los cet�ceos barbados, que no tienen dientes, se alimentan al dar enormes bocanadas para filtrar el agua y comer las peque�as criaturas que capturan. Las ballenas con dientes, como los cachalotes, cazan peces o calamares de forma individual, por lo que los cambios oce�nicos que esparcieron la comida no las afectaron tanto. Pero las ballenas barbadas van tras bancos de peces o enjambres de krill, coment� Pyenson.
"Si eres una ballena, la forma m�s f�cil de aprovechar los recursos densos pero esparcidos, es creciendo", asegur� Slater. "Si eres grande, obtienes m�s kil�metros por litro". Los cet�ceos barbados pasaron de medir 4,5 metros a 30 metros en, b�sicamente, el mismo tiempo que le tom� a los humanos evolucionar", destac�.
