Cómo trabajan las personas y los robots que reparan los cables de internet ocultos bajo el mar
25/05/2017 - 09:26:58
BBC.- Que se rompa un cable submarino de internet es algo bastante impredecible.
Algunos pueden estar a�os sin padecer ning�n tipo de da�o. Otros, sin embargo, acaban sufriendo varios cortes en pocos meses.
Del enjambre de cerca de 300 cables de las profundidades acu�ticas que nos conectan a la red atravesando oc�anos y mares de todo el mundo -algunos sumergidos a m�s de 8.500 metros bajo el mar- no todos est�n expuestos a las fracturas en la misma medida.
El fascinante mapa donde puedes ver el recorrido oculto de los cables marinos que nos conectan a internet
"Nuestro cable TGN-Atlantic que conecta Reino Unido con Estados Unidos -tiene 13.000 km de longitud, el equivalente a 136.000 piscinas ol�mpicas- no ha sufrido un solo fallo desde 2013", le dice a BBC Mundo John Hayduk, jefe de operaciones de Tata Communications, la red de cables submarinos m�s grande del mundo, que proporciona el 25% de las rutas de internet del planeta.
"Es una incre�ble haza�a de ingenier�a gestionar la conectividad de esos cables d�a tras d�a y encontrar ubicaciones adecuadas para ellos", cuenta el especialista.
Pero puede haber complicaciones.
"En el fondo oce�nico hay altas monta�as, profundos valles, �reas fangosas y terrenos escarpados", asegura Kersti Klami, directora de comunicaci�n de la empresa de telecomunicaciones.
"Es importante encontrar emplazamientos para cables submarinos que sean lo m�s llanos posibles".
El tesoro en extra�os y valiosos minerales que se encuentra escondido en el fondo del mar
"Hay que evitar barreras de coral y lechos de peces. En zonas de pesca y navegaci�n, el cable se entierra bajo el fondo del mar para esquivar posibles da�os con anclas", a�ade Klami.
"A�n as�, a veces, las cosas salen mal y los cables se da�an. Es entonces cuando enviamos un buque especial de reparaciones".
Y la operaci�n no es sencilla; es un trabajo conjunto entre el hombre y la m�quina, a veces a cientos o incluso miles de metros bajo el mar, en el que la precisi�n y la t�cnica juegan un papel fundamental.
Anclas y otros enemigos de los cables
"Las actividades navieras, como los equipos de pesca que se quedan enzarzados en los cables o las anclas que se arrastran a trav�s de ellos, son la causa m�s habitual de los cortes", le cuenta a BBC Mundo John Manock, editor de SubCableWorld, una publicaci�n de Technology Systems Corporations (TSC), empresa de comunicaciones con base en Florida, EE.UU., especializada en tecnolog�a mar�tima.
�Pueden los submarinos rusos dejar al mundo sin internet?
Un informe publicado por el Comit� Internacional de Protecci�n de Cables (ICPC) en 2015 afirma que entre el 65% y el 75% de los da�os en los cables se deben a operaciones mar�timas, explica el ingeniero de telecomunicaciones.
"La actividad s�smica tambi�n puede causar da�os, especialmente en �reas de alta actividad, como el Cintur�n de Fuego del Pac�fico, pero no llegan al 10% de los fallos".
Manock sostiene que una idea equivocada general es que las roturas se deben a mordiscos de tiburones.
"El ICPC dice que no suponen ni el 1% de los da�os que hubo entre 1959 y 2006", asegura.
"Las causas habituales incluyen terremotos y anclas cerca de la costa en zonas por las que pasan rutas pesqueras", coincide Hayduk.
Pero, �c�mo se sabe que el tubo submarino est� roto?
"Un cambio repentino en el voltaje es una se�al de que algo va mal. Se necesita mucha electricidad para encender la se�al que gestiona los datos que transportan los cables submarinos y que hacen que internet funcione", explica Hayduk.
"Cuando un cable est� roto, entra en contacto con el mar, lo cual se traduce en ese cambio s�bito en el voltaje".
El error de tipeo de un empleado de Amazon que caus� una ca�da masiva de internet
Y, cuando algo as� ocurre, hay que actuar lo antes posible.
"Si el cable ha sido completamente cortado, su tr�fico de internet se redirige al instante a otro sistema de cableado y muchas veces los usuarios ni siquiera notan que el cable est� da�ado", dice el especialista.
Mientras tanto, bajo el mar (y sobre el mar), se despliegan las operaciones de reparaci�n.
El hombre y la m�quina
"Puede tomar varios d�as reparar un cable da�ado. En primer lugar, hay que identificar el fallo. Despu�s hay que enviar el buque cablero. El mal tiempo a menudo suele hacer que se demore la operaci�n", explica Manock.
Adem�s, John Hayduk afirma que a su empresa suele tomarle unas dos semanas en total, aunque si la fisura se produjo en el medio del oc�ano a causa de un terremoto podr�a tomar un par de meses.
La disponibilidad de los buques, el tiempo para obtener permisos, la distancia al lugar, el tiempo para localizar la parte da�ada y el clima pueden agregar m�s tiempo, le dice a BBC Mundo Alan Mauldin, director de investigaci�n en la consultora de telecomunicaciones estadounidense TeleGeography.
"El cable no suele repararse bajo el agua, se coloca sobre el barco para que los t�cnicos puedan arreglarlo".
Y el proceso depender� del tipo de da�o que haya sufrido el material.
"Para encontrar la parte da�ada se toman medidas en ambos extremos del cable y, una vez llega el buque, la reparaci�n suele tomar menos de un d�a, aunque no siempre es as�", dice el historiador tecnol�gico Bill Burns.
Todo se gestiona entre robots -o, mejor dicho, ROVs (veh�culos operados de manera remota)- "que se usan para manipular los cables en lugares relativamente poco profundos, y s�lo para extraerlos, no para arreglarlos bajo el mar", contin�a Burns.
"El cuidado y la precisi�n que se requieren para unir un cable s�lo pueden proporcionarlos operadores humanos capacitados a bordo del buque".
"En aguas m�s profundas los cables est�n situados en los mismos emplazamientos que hace 160 a�os. Los ROVs pueden usarse para ubicar la secci�n da�ada. Se desciende un rez�n (una peque�a ancla) en una cuerda gruesa y se arrastra hacia el cable hasta que se engancha a �ste", dice el especialista.
Para repararlo, hay que cortar la parte da�ada y poner una nueva pieza, como si fuera una especie de parche.
"Implica que robots y humanos trabajen "mano a mano"", asegura Hayduk.
"El equipo a bordo del barco agrega la parte nueva y despu�s el robot regresa al fondo marino y la conecta con el otro extremo del cable, el cual entierra bajo el suelo oce�nico de nuevo".
Adem�s, Burns dice que el buque no se retira hasta que la reparaci�n se ha completado. "No suele haber problemas y se hacen pruebas hasta que se confirma que qued� arreglado".
Es una operaci�n algo compleja, pero a la que las empresas est�n acostumbradas, por eso son exitosas.
"La industria de los cables submarinos tiene mucha experiencia en arreglar cables. Hay que recordar que el primer tel�grafo transatl�ntico comenz� a funcionar en 1858 y tuvo que ser reparado a las pocas semanas", comenta Manock.
"Por m�s que el proceso sea dif�cil, especialmente con malas condiciones climatol�gicas, la operaci�n suele ir muy bien y se hace de la forma m�s r�pida y eficiente posible".
"Y esto es vital por la naturaleza del tr�fico de internet en nuestro mundo moderno, donde un prolongado apag�n de internet puede causar problemas econ�micos e incluso amenazar la seguridad nacional".
