¿Cómo se aclaró la piel del hombre cuando abandonó África?

09/02/2018 - 11:00:42
El coemrcio.pe.- El estudio del esqueleto humano m�s antiguo encontrado en Reino Unido contradice la creencia popular de que la mayor�a de europeos tuvieron siempre la piel de color claro.

Un an�lisis gen�tico del conocido como "hombre de Cheddar", de 10.000 a�os de antig�edad, revel� que la pigmentaci�n de su piel era "de oscura a negra".

Su rostro, reconstruido gracias a un esc�ner de alta tecnolog�a, muestra un aspecto totalmente opuesto a las pieles blanquecinas que hoy caracterizan a muchos de los brit�nicos.

"La combinaci�n de una piel muy oscura con los ojos azules no es lo que t�picamente solemos imaginar, pero esa era la apariencia real de aquella gente", dijo Chris Stringer, del Museo de Ciencias Naturales de Londres donde fue expuesto este mi�rcoles.

De hecho, seg�n Yoan Dieckmann, del equipo del University College de Londres responsable del estudio, la piel clara que asociamos a los europeos modernos del norte ser�a un fen�meno "relativamente reciente".

Chris Stringer, del Museo de Ciencias Naturales de Londres, estudi� el "hombre de Cheddar" por m�s de 40 a�os.

Entonces �en qu� momento aquellos ancestros comenzaron a cambiar su color de piel y por qu� se produjo ese fen�meno?
Migraciones desde �frica

Seg�n los expertos, hay dos factores principales que explican esta transformaci�n hist�rica.

El primero de ellos es la movilidad geogr�fica de las poblaciones humanas modernas, que mientras vivieron en �frica hace al menos 150.000 a�os tuvieron en su mayor�a una piel oscura.

"Aquellas poblaciones, que ser�an nuestros ancestros directos, comenzaron despu�s a migrar. A Europa, por ejemplo, llegaron hace unos 45.000 a�os", le explic� a BBC Mundo V�ctor Acu�a, profesor de la Escuela Nacional de Antropolog�a e Historia de M�xico.

Algunos estudios gen�ticos concluyeron que la pigmentaci�n de la piel m�s clara comenz� a ser com�n en algunas regiones europeas hace 25.000 a�os.

El descubrimiento del "hombre de Cheddar", que vivi� hace 10.000 a�os, indica sin embargo que ese aclaramiento no ocurri� hasta mucho despu�s en lugares como las islas brit�nicas.

El an�lisis en 2014 de otros restos humanos de hace 7.000 a�os encontrados en Le�n, Espa�a, concluyeron tambi�n que pertenec�an a un hombre de piel oscura y ojos azules.
Protecci�n frente al sol

El segundo factor, el m�s importante, es el que explica por qu� al llegar a estas zonas del planeta la piel de los humanos tend�a a aclararse.

"Los humanos, a diferencia de otros primates, tenemos muy poco vello corporal. Por ello pensamos que la pigmentaci�n de la piel era una barrera a los efectos negativos de la luz ultravioleta" tan intensa en �frica, dijo Acu�a.

Cuando migraban a regiones del norte del planeta, donde las radiaciones del sol son mucho m�s escasas, dejaban de necesitar esa protecci�n natural ante posibles quemaduras o c�ncer de piel.

Como explica Acu�a, "en zonas con poco sol, tener color de piel m�s claro les permit�a una mejor absorci�n de la luz ultravioleta que es vital para capturar mejor la vitamina D".
BBC CIencias Evoluci�n

El color oscuro de la piel proteg�a al "hombre de Cheddar" de los efectos nocivos del sol.

Ello explica que dentro de la propia Europa comenzaran a observarse diferencias al respecto. Las pieles m�s claras se volvieron m�s frecuentes en el norte, mientras que en el sur la poblaci�n mostraba tonos m�s variables.

En definitiva, el color de piel jugaba un papel fundamental a la hora de que aquellas generaciones pudieran adaptarse al medio de manera natural.
10% de aquellos ancestros

Con esta explicaci�n, es obvio que esta caracter�stica de la evoluci�n humana no se reduzca solo a los ancestros de los brit�nicos.

De hecho, como destaca Acu�a, esta tendencia a una pigmentaci�n cada vez m�s clara no solo se registr� entre los antepasados que llegaron al norte de Europa.

"Los estudios indican que procesos evolutivos similares ocurrieron al menos en las poblaciones que llegaron al este de Asia y a �frica, donde pese a lo que mucha gente cree, tambi�n se detectaron notables diferencias en la pigmentaci�n de sus pieles", se�al� el profesor.

Sobre el hallazgo del "hombre de Cheddar", el experto confirm� la relaci�n directa entre aquel grupo ancestral y la poblaci�n europea actual, aunque matiz� que esta �ltima podr�a ser portadora de no m�s de un 10% de aquellos antepasados debido al mestizaje.

El esqueleto del "hombre de Cheddar" fue encontrado hace m�s de un siglo en gran estado de conservaci�n.

"Aquella primera poblaci�n tuvo contacto con migraciones posteriores. Eso hizo que "desaparecieran" como cultura arqueol�gica al ser asimiladas por otros grupos", le dijo a BBC Mundo.

Se estima que el "hombre de Cheddar" migr� de la Europa continental a las islas brit�nicas al final de la �ltima Edad de Hielo.

Sus restos fueron encontrados en una cueva pr�xima a la localidad brit�nica de Cheddar en 1903, pero no fue hasta contar con los avances tecnol�gicos del siglo XXI que los cient�ficos lograron poner cara al primer brit�nico que se conoce.