De México a Austin: las fascinantes razones por las que cientos de miles de murciélagos migran hacia un puente en Estados Unidos
09/10/2018 - 10:29:26
BBC.- Miles de personas se congregan cada a�o en torno a un puente en la ciudad de Austin para asistir a un espect�culo extraordinario.
Al caer la tarde, m�s de un mill�n de murci�lagos emergen en nubes vivientes desde las vigas bajo el puente de la Avenida del Congreso.
Y desde all� vuelan cada noche hacia campos agr�colas cercanos para alimentarse.
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Los murci�lagos migrantes viven en Texas en los meses c�lidos, desde marzo a octubre, y llegan all� procedentes de sus hogares de invierno en M�xico.
Estos visitantes esperados son no s�lo una atracci�n tur�stica, sino un componente vital de la agricultura en Texas.
Pero, �por qu� viajan estos murci�lagos cientos de km? �Y qu� hace del puente de Austin un refugio ideal?
Hembras migrantes
La especie de murci�lagos que llega a Austin es la de los murci�lagos guaneros o de cola libre, Tadarida brasiliensis, le explic� a BBC Mundo Rodrigo Medell�n, experto en murci�lagos del Instituto de Ecolog�a de la Universidad Aut�noma de M�xico, conocido popularmente como "el Batman de M�xico".
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El t�rmino "cola libre" se debe a que tienen "una membrana entre las patas; la cola les cruza toda esa membrana y adem�s sobresale como unos dos cm".
Estos animales "tienen una distribuci�n muy amplia porque van desde Argentina hasta el centro de Estados Unidos, pero muchas poblaciones son migratorias", explic� Medell�n.
Aunque las que emigran son solamente las hembras, pues los machos siempre se quedan en el mismo lugar, se�al� Medell�n.
"Son las hembras las que despu�s de aparearse con los machos en el centro y en el sur de M�xico emprenden esta migraci�n que llamamos difusa, porque no siguen rutas espec�ficas hacia el norte", explica.
"Es como una nube muy difusa de murci�lagos que va desde el centro y sur de M�xico hasta el norte de M�xico y sur de los Estados Unidos".
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Vigas de concreto
Se estima que cada a�o llegan a la Avenida del Congreso unas 750.000 hembras, que suelen tener una cr�a.
Cuando las hembras se reproducen la poblaci�n bajo el puente se duplica a un mill�n y medio.
La colonia bajo el puente es solo una de las poblaciones de murci�lagos migratorios en Texas. En una cueva cerca de San Antonio, Bracken Cave, se encuentra la mayor colonia del planeta, de cerca de 20 millones de murci�lagos.
Pero la poblaci�n bajo el puente en Austin es la mayor colonia urbana de murci�lagos en el mundo.
�Cu�l es la atracci�n del puente?
"Cuando los ingenieros reemplazaron el Puente de la Avenida del Congreso en 1980 eligieron un modelo con vigas de concreto en la base", se�al� a BBC Mundo Mylea Bayless, directora de la ONG Bat Conservation International en Austin.
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"Entre las vigas se dej� un espacio para permitir la expansi�n y contracci�n del material, y esos espacios de 2 a 2,5 cm son perfectos para Tadarida brasiliensis".
"Las grietas son apenas lo suficientemente anchas para que los murci�lagos se metan en ellas, y tienen una altura de 35 a 40 cm, lo que les permite ir m�s profundo o m�s cerca de la abertura dependiendo de la temperatura".
"Trampas de calor"
La necesidad de encontrar un sitio de clima estable y caliente para las cr�as es unas de las claves que explican la migraci�n de esta especie desde M�xico, se�al� Medell�n.
"Hay dos razones principales por las que migran las hembras. La primera es que los beb�s de estos murci�lagos no son capaces de mantener su temperatura constante, es decir no termoregulan como nosotros", explica el experto.
"Entonces cuando las hembras salen a comer, los beb�s necesitan estar en cuevas que son muy calientes, que son lo que llamamos trampas de calor", dice.
Aliados de la agricultura
La otra raz�n por la que los murci�lagos de cola libre migran hacia Texas es la abundancia de alimento.
"Cuando los murci�lagos emergen del puente vuelan en direcci�n este a lo largo del corredor del R�o Colorado y se alimentan fundamentalmente en los campos agr�colas al sur y este de Austin", explica Bayless.
Y es que los murci�lagos son los aliados m�s importantes de la agricultura tanto en M�xico como en Estados Unidos, destaca Medell�n.
"Nosotros hemos calculado que nada m�s en la franja fronteriza norte de M�xico desde Sonora hasta Tamaulipas existen entre 20 y 40 millones de murci�lagos de esta especie, y cada mill�n de murci�lagos destruye 10 toneladas de insectos cada noche", destaca.
"Es una cantidad impresionantemente grande de insectos, la mayor�a de los cuales son plagas de la agricultura".
"M�s de US$3.700 millones cada a�o"
Los murci�lagos llegan al sur de Estados Unidos y norte de M�xico cuando las cosechas de ma�z, algod�n, frijol y trigo est�n creciendo y son m�s vulnerables ante la abundancia de plagas.
Los murci�lagos consumen grandes cantidades de polillas, entre ellas muchas plagas que arruinan cultivos de ma�z y algod�n que son muy importantes en la agricultura de Texas.
"Una especie de polilla que ha recibido mucha atenci�n es Helicoverpa zea, que lleg� a ser considerada la segunda peste agr�cola en Estados Unidos", se�al� Bayless.
Un estudio calcul� el valor econ�mico anual de supresi�n de plagas aportado por los murci�lagos de cola libre en ocho condados de Texas en US$ 741.000. (Agrobats-Cleveland et al).
"Extrapolando los resultados de ese estudio otros investigadores estimaron que los murci�lagos aportan a Estados Unidos un valor de m�s de US$3.700 millones cada a�o", enfatiza Bayless.
Colisiones con torres
Los murci�lagos, sin embargo, enfrentan varias amenazas en Texas, incluyendo sequ�as prolongadas y la conversi�n de tierras para construcciones suburbanas.
Otra amenaza son las colisiones con torres e�licas o turbinas de viento que han matado millones de murci�lagos de diferentes especies, seg�n Bayless.
Y un tercer problema "es la expansi�n de un hongo que causa el llamado s�ndrome de nariz blanca, Pseudogymnoascus destructans , aunque somos cautelosamente optimistas de que no causar� tanta mortalidad como en especies que hibernan, porque en este caso hablamos de especies migratorias", dice la experta.
Del temor al amor
Los murci�lagos tienen adem�s numerosos aliados, incluyendo organizaciones de conservaci�n en M�xico y Estados Unidos, as� como los habitantes de Austin.
"Cada vez que se discute un plan para alguna obra relacionada con el puente, recibimos llamadas de gente de la comunidad que quiere asegurarse de que los murci�lagos no sean perjudicados", le dijo Bayless a BBC Mundo.
Estos animales son ahora parte de la identidad de Austin. Pero no siempre fue as�.
"Cuando los murci�lagos llegaron al Puente en los 80, la gente tem�a que fueran a causar problemas", afirm� Bayless.
"Pero a trav�s del trabajo de Bat Conservation International y la visi�n de su fundador Merlin Tuttle logramos comunicar a los habitantes de Austin el valor de los murci�lagos para Texas", explica.
Adem�s de su aporte a la agricultura, los murci�lagos atraen turistas de todo el mundo.
"Un estudio de 1999 estim� que la colonia de murci�lagos ten�a un impacto positivo en t�rminos de turismo cercano a US$8 millones anuales".
"La gente realmente ha respondido, y hoy Austin tiene estatuas de murci�lagos y todo un batifestival de m�sica y comidas llamado Batfest", le dijo Bayless a BBC Mundo.
"Hay una cita atribuida a Baba Dioum, de 1968: "De �ltimas, conservaremos s�lo lo que amamos, amaremos solo lo que comprendamos y comprenderemos solo lo que nos ense�an"".
"La comunidad de Austin ama a sus murci�lagos", asegura la directora de Bat Conservation International.
"Y est� comprometida en asegurar que sigan estando presentes en la ciudad".
