Por qué es tan peligroso creerle más a Internet que a los médicos
03/01/2019 - 08:31:58
El comercio.pe.- Comenz� durante una clase de yoga. Sinti� un tir�n extra�o en el cuello, una sensaci�n absolutamente desconocida para ella. Su amiga sugiri� que fuera a urgencias de inmediato. Result� que estaba teniendo un ataque card�aco.
La paciente no encajaba en el estereotipo de una persona con probabilidades de padecer un ataque card�aco. Hac�a ejercicio, no fumaba y cuidaba su alimentaci�n; sin embargo, al revisar su historial m�dico, descubr� que sus niveles de colesterol estaban elevad�simos. Le hab�an recetado estatinas para reducir el colesterol, pero nunca hizo caso a su receta debido a las cosas terribles que hab�a le�do en internet acerca de estos medicamentos. Fue v�ctima de un padecimiento que est� convirti�ndose a toda velocidad en una pandemia de la era moderna: las noticias m�dicas falsas.
Aunque la desinformaci�n ha sido objeto de gran atenci�n en el �mbito pol�tico, la desinformaci�n m�dica podr�a provocar bajas a�n m�s numerosas. Como sucede con las noticias falsas en general, las mentiras m�dicas suelen tener mayor alcance en internet que las verdaderas y tienen repercusiones bastante reales.
Muchos estudios han demostrado que los beneficios de las estatinas superan ampliamente los riesgos, en especial para aquellas personas con riesgos elevados de sufrir una cardiopat�a. No obstante, estos f�rmacos se han vuelto el blanco de un grupo discrepante en l�nea que incluye fan�ticos paranoicos, gente que vende terapias alternativas y aquellos que solo buscan obtener clics. Una cantidad incalculable de sitios web y publicaciones en redes sociales exageran los riesgos que en realidad son poco frecuentes y fomentan aseveraciones infundadas, desde afirmar que las estatinas provocan c�ncer hasta sugerir que un nivel bajo de colesterol es da�ino para la salud. Un estudio de 2016 revel� que incluso los art�culos que se limitan a sopesar los riesgos y los beneficios de las estatinas se asociaron con pacientes que interrumpieron su tratamiento para reducir el colesterol, lo cual se relaciona con un aumento en la incidencia de ataques card�acos.
La informaci�n m�dica falsa tambi�n puede ocasionar que los pacientes presenten mayores efectos secundarios a causa del "efecto nocebo". En ocasiones, los pacientes mejoran con una intervenci�n quir�rgica solo porque creen que as� ser�; ese es el efecto placebo. El efecto nocebo es lo opuesto: los pacientes pueden presentar efectos secundarios solo porque estaban predispuestos a experimentarlos. Esto mismo sucede con las estatinas. En experimentos a doble ciego, los pacientes que son tratados con estatinas no son m�s propensos a reportar dolores musculares que aquellos que toman el placebo. Aun as�, de acuerdo con un estudio, en la pr�ctica cl�nica casi una quinta parte de los pacientes que toman estatinas reporta efectos secundarios, lo cual provoca que muchos suspendan el medicamento.
�Qu� otro objetivo tienen en la mira las noticias falsas? Como siempre, las vacunas. Seg�n una historia enga�osa que se hizo viral este a�o, el cad�ver de un epidemi�logo de uno de los Centros para el Control y la Prevenci�n de Enfermedades de Estados Unidos fue encontrado en un r�o despu�s de que expres� preocupaci�n acerca de la vacuna contra la influenza. La semana pasada, Mark Green, un m�dico de Tennessee, reci�n electo para el Congreso, repiti� la falsedad ampliamente desmentida de que las vacunas pueden provocar autismo (despu�s dijo que sus comentarios hab�an sido "malinterpretados").
Las falsas preocupaciones de que la vacuna contra el virus del papiloma humano provoca convulsiones y otros efectos secundarios redujo los �ndices de cobertura en Jap�n del 70 por cierto a menos del 1 por ciento en a�os recientes. Quienes aplican la vacuna contra la polio en Pakist�n son atacados con frecuencia por militantes, pues creen que la vacuna tiene el objetivo de esterilizar a la poblaci�n local.
El c�ncer es otro gran objetivo de quienes fomentan la desinformaci�n m�dica; muchos de ellos ganan dinero con terapias alternativas. En un art�culo falso se lee lo siguiente: "Aunque mucha gente cree que los tumores cancerosos son malos, en realidad es la forma en la que el cuerpo busca detener las c�lulas da�inas". Esta noticia sugiere que una intervenci�n quir�rgica "implica el riesgo de propagar las c�lulas da�inas", y advierte que "los medicamentos recetados provocan un aumento de la acidez en el cuerpo, lo cual incrementa las mutaciones celulares incontrolables".
En un estudio de 2017 se descubri� que cuando los pacientes con c�ncer recurren a terapias alternativas como las dietas, las hierbas y los suplementos en lugar de las terapias convencionales, la probabilidad de que fallezcan es 2,5 veces mayor. Al explotar el temor de las personas, quienes disuaden a los pacientes de recibir un tratamiento basado en pruebas tienen las manos manchadas de sangre.
Los m�dicos y enfermeras con frecuencia tratan de desalentar a los pacientes de buscar respuestas en internet. Aun as�, los pacientes siguen consultando a Google sobre sus s�ntomas y medicamentos porque en internet no hay necesidad de hacer citas ni de esperar mucho tiempo, no hay prisa, la red no emite juicios, no requiere un deducible cuantioso y a menudo provee informaci�n que parece f�cil de comprender.
Silicon Valley debe hacerse cargo de este problema. No soy abogado especializado en la libertad de expresi�n, pero cuando la salud de las personas est� en riesgo, quiz� deber�a responsabilizarse a los motores de b�squeda, las plataformas de redes sociales y los sitios de internet por promover o alojar informaci�n falsa.
La comunidad cient�fica debe hacer lo que le corresponde en cuanto a educar al p�blico respecto de los conceptos clave en las investigaciones, como la diferencia entre estudios observacionales y estudios aleatorios de calidad m�s alta. La transparencia es crucial para mantener la confianza del p�blico, y noticias como la que muestra que los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud hab�an solicitado y recibido financiamiento de la industria del alcohol para realizar un estudio acerca de los beneficios de la ingesta moderada demuestran la rapidez con la que esa confianza puede ser socavada.
Por �ltimo, los periodistas pueden hacer un mejor trabajo al difundir informaci�n veraz. Hay m�s probabilidades de que los sitios de noticias cubran estudios observacionales llamativos que estudios aleatorios controlados, quiz� porque es menos probable que estos �ltimos generen resultados sorprendentes. Ese tipo de cobertura puede exagerar los beneficios al asegurar, por ejemplo, que las estatinas pueden curar el c�ncer o contribuir a que los hombres tengan erecciones; tambi�n puede exagerar el �nfasis en los riesgos potenciales, como sugerir una correlaci�n enga�osa con la demencia. (Aunque una peque�a cantidad de personas parece tener episodios de fallos de memoria temporales despu�s de tomar estatinas, ning�n estudio aleatorio controlado ha comprobado una asociaci�n entre el medicamento y las fallas cognitivas y ciertamente tampoco entre este y la demencia).
No obstante, presentar los hechos podr�a no ser suficiente. El efecto b�meran, en el que la gente se engancha a�n m�s con las creencias falsas cuando se les presentan los hechos, tambi�n puede ocurrir cuando se ponen en duda conceptos m�dicos err�neos. Para convencer a mi paciente de que la estatina era lo mejor para ella, no le proporcion� �nicamente la informaci�n cl�nica, sino que le compart� una historia personal: despu�s de que mi pap� tuvo un ataque card�aco, le ped� a sus m�dicos que comenzaran de inmediato el tratamiento con estatina y con la dosis m�s alta. Le dije a la paciente que, aunque la estatina no pod�a garantizar que no sufriera otro ataque card�aco, deseaba que mi padre tuviera la mejor oportunidad de tener una vida sana. Fue entonces cuando accedi� a tomar la receta.
Para tener la m�nima oportunidad de ganar la guerra de la informaci�n, los m�dicos e investigadores debemos entretejer nuestras historias con hechos cient�ficos. Esta es la �nica manera de zanjar la brecha que se ha abierto entre la medicina y las masas, y que ahora es explotada por los comerciantes de la desinformaci�n m�dica.
Haider Warraich es investigador de insuficiencias card�acas y trasplantes en el Centro M�dico de la Universidad de Duke.
