Cuál es el planeta más cercano a la Tierra la respuesta no es tan simple como piensas

19/01/2019 - 09:32:04
BBC.- Hay ciertas cosas que aprendemos de chicos y damos por ciertas por el resto de nuestras vidas. Por ejemplo, el orden de los planetas.

Los m�s memoriosos quiz�s recuerden c�mo vienen: primero, al lado del Sol, est� Mercurio, despu�s Venus y despu�s nosotros, seguidos de Marte, J�piter, Saturno, Urano y Neptuno.

Tambi�n nos ense�an cu�l planeta es el m�s cercano a la Tierra. �Recuerdas cu�l era?

Quiz�s no te venga a la memoria, pero sin dudas sabes que la respuesta es una sola y que te la aprendiste en la escuela.

�Era Marte? �O Venus?

Ponte a prueba: �cu�nto sabes de los planetas y el Sistema Solar?
�Cu�les son los verdaderos colores de los planetas?

Pues, si la cosa fuera tan sencilla �no tendr�amos nada que contarte!

Resulta que -m�s all� de lo que te dijeron de chico- no hay una sola respuesta a la pregunta, porque las distancias entre los planetas van cambiando.

De hecho, aunque Marte y Venus siempre son dibujados como nuestros vecinos -uno a cada lado- a veces ninguno de los dos es el m�s cercano a la Tierra.

As� lo revel� recientemente el programa de radio de la BBC Radio 4 "More or Less" (M�s o menos), que se dedica a analizar n�meros y estad�sticas de la vida diaria.*

Fue un oyente del programa el que escribi� pidiendo que aclararan el tema, luego de ver un programa de televisi�n de la BBC en donde se dec�a que Marte era nuestro vecino m�s pr�ximo.

"Seguramente se trata de un error", se�al� Graham Sherman, convencido de que la respuesta correcta era Venus.
Depende

Lo cierto es que cada planeta tiene un ritmo distinto de �rbita, el recorrido de los planetas alrededor del Sol.

Eso implica que las distancias entre ellos van cambiando.

Para calcular qu� planeta realmente pasa m�s tiempo cerca de la Tierra hay que sacar un promedio.

Eso es justamente lo que hizo "More or Less", con ayuda del experto en estad�sticas Oliver Hawkins.

Hawkins logr� estimar cu�l planeta estuvo m�s cerca del nuestro cada d�a de los �ltimos 50 a�os.

As� logr� calcular cu�l, en promedio, fue el que pas� m�s tiempo como nuestro vecino m�s pr�ximo.

La respuesta te sorprender�...

Fue Mercurio.

�C�mo es posible?, te preguntar�s.

Para entenderlo, la BBC recurri� a David A. Rothery, profesor de geociencias planetarias en la Open University.
Cuesti�n de tiempo

"El orden de los planetas, desde el Sol, es: Mercurio, Venus y luego la Tierra. Pero cuando Venus est� del otro lado del Sol est� muy lejos de nosotros", explic� Rothery.

As� que si bien la �rbita de Venus hace que ese planeta sea el que m�s se puede acercar a nosotros, seguida -en segundo lugar- por la �rbita de Marte, a veces el planeta rojo est� muy cerca de la Tierra, mientras que la distancia con Venus es enorme.

"Y, aunque Marte es el segundo potencialmente m�s cercano nuestro, entre todos, el planeta que pasa el mayor tiempo pr�ximo a la Tierra es Mercurio", confirm�.

Las estad�sticas lo prueban claramente: en el �ltimo medio siglo, el planeta m�s peque�o -y m�s pr�ximo al Sol- fue el m�s cercano a la Tierra el 46% del tiempo.

Venus, sali� segundo: pas� el 36% del tiempo como nuestro vecino m�s pegadito.

En cambio el planeta rojo, que muchos asumen como el m�s pr�ximo a la Tierra, estuvo en ese lugar apenas el 18% del tiempo.
�Por qu� la confusi�n?

Quiz�s la confusi�n sobre la cercan�a de Marte tenga que ver con el enorme inter�s que ha generado en los �ltimos a�os este planeta entre las agencias espaciales, en especial la NASA estadounidense.

�Por qu� se habla tanto sobre lograr visitas tripuladas a Marte si Venus est�, en efecto, a una distancia m�s corta y Mercurio termina pasando m�s tiempo a nuestro lado?

El motivo, explica Rothery, no tiene que ver con distancias, sino con las caracter�sticas de cada planeta.

"Marte es un lugar que podr�a albergar vida y no es demasiado caluroso en su superficie. Una nave espacial podr�a operar all� por un largo tiempo", se�al�.

"En cambio si aterrizas en Venus es muy caluroso, porque la atm�sfera densa atrapa el calor".
Mercurio, el pr�ximo desaf�o

En cuanto a Mercurio -el inesperado ganador del premio al mejor vecino- es el m�s complicado. Y no porque sea el m�s caluroso (de hecho Venus es m�s caliente, a pesar de estar m�s lejos del Sol).

"Es el planeta m�s dif�cil de alcanzar porque cuando vas hacia Mercurio te acercas al Sol y vas tomando velocidad (...) lo que hace m�s complicado entrar en su �rbita", afirm� el experto.

Solo dos misiones espaciales lo han logrado hasta el momento: el Mariner 10 en 1974/75 y el MESSENGER, lanzado en 2004 -ambos de la NASA- lo que convierte a Mercurio en el planeta menos explorado de nuestro Sistema Solar.

Pero Rothery forma parte de un grupo de expertos que busca realizar un tercer viaje exploratorio al peque�o Mercurio.

En octubre pasado, las agencias espaciales de Europa y Jap�n lanzaron conjuntamente la tercera misi�n de la historia a ese planeta: el BepiColombo.

La ambiciosa misi�n que se adentra en el "horno de pizza" de Mercurio, el gran desconocido del Sistema Solar

Se estima que la sonda tardar� 7 a�os en poder entrar en la �rbita de Mercurio, debido a los problemas de aceleraci�n que mencion� el experto.

Quiz�s entonces finalmente podamos saber m�s sobre nuestro enigm�tico e insospechado vecino.