¿Bosques y ríos en la Antártida?: Hallan un fósil que reescribe la historia del continente helado
01/02/2019 - 19:32:59
Actualidad.- Con apenas el tama�o de una iguana, los restos f�siles de un reptil reci�n descubiertos en la Ant�rtida sugieren que hace unos 250 millones de a�os esa regi�n helada estaba cubierta de bosques y r�os, y la temperatura rara vez descend�a por debajo de cero.
"Este nuevo animal era un archosaurio, un pariente primitivo de cocodrilos y dinosaurios", dijo Brandon Peecook, investigador del Museo Field de Historia Natural (Chicago, estado de Illinois, EE.UU.) y autor principal de un estudio, publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, que describe la nueva especie, seg�n se recoge en un comunicado de prensa del museo. "Por s� solo, se ve un poco como un lagarto, pero evolutivamente es uno de los primeros miembros de ese gran grupo. Nos dice c�mo los dinosaurios y sus parientes m�s cercanos evolucionaron y se propagaron", se�ala el cient�fico.
El esqueleto f�sil est� incompleto, pero los paleont�logos tienen una buena percepci�n del animal, al que han llamado Antarctanax shackletoni (donde la primera palabra significa "rey ant�rtico", y la segunda honra al explorador polar Ernest Shackleton).
Bas�ndose en sus similitudes con otros animales f�siles, Peecook y su equipo suponen que el Antarctanax fue un carn�voro de unos 1,2 a 1,5 metros de largo, que cazaba insectos y parientes antiguos de mam�feros y anfibios. Rasgos sutiles en los huesos de la columna vertebral y las extremidades del lagarto, por su parte, indican que era para entonces una nueva especie, y la forma de sus patas sugiere que viv�a sobre el suelo.
Un lecho de evoluci�n tras la extinci�n masiva
Sin embargo, lo m�s interesante del Antarctanax es d�nde y cu�ndo vivi�. "Cuanto m�s descubrimos sobre la Ant�rtida prehist�rica, m�s extra�o resulta. Pens�bamos que los animales ant�rticos ser�an similares a los que vivieron en el sur de �frica, ya que esas masas de tierra estaban unidas en aquel entonces. Pero estamos descubriendo que la vida silvestre de la Ant�rtida fue sorprendentemente �nica", dice Peecook.
Un ejemplar de Anchiornis hallado en Jianchang, Liaoning occidental. La ubicaci�n de la muestra est� marcada con un cuadro rojo. Un f�sil de hace 160 millones de a�os da pistas de c�mo evolucionaron las aves hasta poder volar
Aproximadamente dos millones de a�os antes de que surgiera el Antarctanax, la Tierra sufri� una extinci�n masiva m�s grande que nunca. El cambio clim�tico, causado por erupciones volc�nicas, mat� al 90 % de toda la vida animal. En los tiempos inmediatamente posteriores a ese evento de extinci�n, nuevos grupos de animales compitieron para llenar los vac�os.
Los archosaurios �incluidos los dinosaurios� fueron uno de los grupos que experimentaron un enorme crecimiento. "Antes de la extinci�n en masa, los archosaurios solo se encontraban alrededor del ecuador, pero despu�s de eso estuvieron en todas partes", dice Peecook. "Y la Ant�rtida conoci� una combinaci�n de estos nuevos animales y otros rezagados que ya estaban extintos en la mayor�a de los lugares".
El hecho de que los cient�ficos hayan encontrado en la Ant�rtida al Antarctanax ayuda a reforzar la idea de que esa regi�n fue un lugar de r�pida evoluci�n y diversificaci�n despu�s de la extinci�n masiva. "Cuantos m�s tipos diferentes de animales encontremos, m�s aprenderemos sobre el patr�n de los arcososaurios que se apoderan tras la extinci�n masiva", se�ala Peecook.
