Cómo el teclado qwerty llegó a convertirse en el más popular de todos a pesar de no ser el más eficiente

29/04/2019 - 10:09:27
BBC.- No es f�cil escribir "QWERTY" en un teclado qwerty (como se conoce al teclado tradicional).

Mi dedo me�ique de la mano izquierda sostiene la tecla de may�sculas y los otros dedos se arrastran torpemente de lado, cual cangrejo, a trav�s de la fila superior de letras. Q-W-E-R-T-Y.

Este ejemplo sirve para mostrar que s� importa d�nde se encuentran las teclas en tu teclado. Hay buenas combinaciones y malas.

Mucha gente piensa que el orden de las letras en el teclado qwerty es malo. Y que, de hecho, fue dise�ado deliberadamente para ser lento y torpe.

�Podr�a ser verdad? �Y por qu� es algo sobre lo que discuten los economistas?

Resulta que el tema es m�s importante de lo que parece.

Pero comencemos por tratar de entender por qu� alguien pudo haber sido lo suficientemente perverso como para querer ralentizar a los mecan�grafos.

A principios de la d�cada de 1980, persuad� a mi madre, Deb, para que me dejara usar su m�quina de escribir mec�nica, un artilugio milagroso que me permitir�a deshacerme de mi horrible caligraf�a.

�Reducir la velocidad?

Cuando presionaba una tecla, una palanca se levantaba desde detr�s del teclado y golpeaba con fuerza contra una cinta entintada, apretando esa tinta contra una hoja de papel.

En el extremo de la palanca hab�a un par de letras invertidas -una min�scula y una may�scula- en relieve.

Descubr� que si presionaba varias teclas a la vez, las palancas se disparaban al mismo tiempo hacia el mismo lugar.

Para un ni�o de nueve a�os era algo divertido. Para un mecan�grafo profesional no tanto.

Escribir 60 palabras por minuto (ppm) -algo sencillo para un buen mecan�grafo- significa cinco o seis letras que golpean el mismo lugar cada segundo.

A esa velocidad, es posible que se deba reducir la velocidad del mecan�grafo por el bien de la m�quina de escribir. Eso es lo que supuestamente hizo qwerty.

Sin embargo, si qwerty realmente fue dise�ado para ser lento, �por qu� el par de letras m�s usados en ingl�s, T y H, son contiguas y est�n justo debajo de los dedos �ndices? La trama se complica.

El padre del teclado qwerty fue Christopher Latham Sholes, un impresor de Wisconsin, en Estados Unidos, que vendi� su primera m�quina de escribir en 1868 al Porter"s Telegraph College, en Chicago. Este dato es importante.

Operadores de tel�grafos

El qwerty fue dise�ado para la comodidad de los operadores de tel�grafos que transcrib�an el c�digo Morse; por eso, por ejemplo, la Z est� al lado de la S y de la E, porque Z y SE no se distinguen en el c�digo Morse estadounidense.

El receptor del tel�grafo pondr�a sus dedos sobre esas letras, esperando que el contexto aclarara todo.

As� que el teclado qwerty no fue dise�ado para ser lento. Pero tampoco fue dise�ado para tu conveniencia o la m�a.

Entonces, �por qu� todav�a lo usamos?

La respuesta m�s sencilla es que qwerty gan� una batalla por el dominio en la d�cada de 1880.

El dise�o de Sholes fue tomado por E. Remington and Sons. Ellos le dieron los �ltimos toques y lo empezaron a vender por US$125 (hoy unos US$ 3.000), varios meses de sueldo para las secretarias que lo habr�an usado.

No era la �nica m�quina de escribir que exist�a: se ha dicho que Sholes fue el "52� hombre que invent� la m�quina de escribir", pero el teclado qwerty sali� victorioso.

La empresa Remington astutamente proporcion� cursos de mecanograf�a para el teclado qwerty y cuando se fusion� con cuatro de sus principales rivales en 1893, todos adoptaron lo que pas� a conocerse como "el dise�o universal".

Dise�os m�s l�gicos

Esta breve lucha por el dominio del mercado estadounidense en la d�cada de 1880 terminar�a determinando c�mo se ve el teclado en los iPads de hoy.

Nadie en esa �poca pensaba en nuestros intereses, pero sus acciones terminaron controlando las nuestras.

Y eso es una pena, porque existen dise�os m�s l�gicos: notablemente el Dvorak, dise�ado por August Dvorak y patentado en 1932.

Favorece la mano dominante (hay dise�os para diestros y zurdos) y agrupa a las teclas m�s utilizadas.

La Armada de EE.UU. realiz� un estudio en la d�cada de 1940 que demostr� que el Dvorak era muy superior y que capacitar a los mecan�grafos para usar ese dise�o bien valdr�a el costo.

Entonces, �por qu� no nos cambiamos todos al teclado Dvorak? El problema fue coordinar el cambio.

Qwerty hab�a sido el dise�o universal desde antes de que existiera el Dvorak.

La mayor�a de los mecan�grafos estaban entrenados para usar el qwerty. Cualquier empleador que inviertiera en una m�quina de escribir costosa naturalmente elegir�a el dise�o que la mayor�a de los mecan�grafos podr�an usar, especialmente cuando las econom�as de escala lo convirtieron en el modelo m�s barato del mercado.

Los teclados Dvorak nunca tuvieron una posibilidad.

Tema de economistas

Y ahora podemos entender por qu� este tema les interesa a los economistas. Muchos sostienen que qwerty es el ejemplo por excelencia de algo que ellos llaman "efecto cerrojo" (lock in).

No tiene que ver �nicamente con m�quinas de escribir.

Tiene que ver con Microsoft Office y Windows, con c�mo Amazon controla el v�nculo entre compradores y vendedores en el comercio minorista online y con el dominio de Facebook en las redes sociales.

Si todos tus amigos est�n en aplicaciones de Facebook como Instagram y WhatsApp, �eso no te deja encerrado como un mecan�grafo que est� obligado a usar qwerty?

Esto es algo importante, El cerrojo es el amigo de los monopolistas y el enemigo de la competencia, y puede requerir una respuesta contundente de los reguladores.

Pero tal vez los est�ndares dominantes son dominantes no por el cerrojo, sino porque las alternativas simplemente no son tan convincentes como nos imaginamos.

Considere el famoso estudio de la Armada que demostr� la superioridad del teclado Dvorak.

Dos economistas, Stan Liebowitz y Stephen Margolis, desenterraron ese estudio y concluyeron que ten�a muchos defectos.

Efecto cerrojo

Tambi�n levantaron una ceja al ver el nombre del hombre que supervisaba el estudio: el principal experto en tiempo y movimiento de la Marina, un teniente comandante... August Dvorak.

Liebowitz y Margolis no niegan que el dise�o de Dvorak pueda ser mejor: los mecan�grafos alfanum�ricos m�s r�pidos del mundo utilizan el dise�o de Dvorak.

En 2008, Barbara Bradford logr� mantener una velocidad de 150 palabras por minuto durante 50 minutos, y alcanz� una velocidad m�xima de 212 ppm mediante el uso de dicho teclado.

Pero los expertos no estaban convencidos de que este fuera un ejemplo para una sociedad desesperada por cambiar a un est�ndar muy superior pero era incapaz de coordinar el cambio.

Y, de hecho, en estos d�as, la mayor�a de nosotros tecleamos mensajes en dispositivos electr�nicos que te permiten cambiar la distribuci�n del teclado. Windows, iOS y Android ofrecen dise�os Dvorak.

Ya no necesitas persuadir a tus compa�eros de trabajo, a otros empleadores y a las escuelas de secretar�a para que hagan el cambio contigo. Si quieres, puedes usar otro teclado. Nadie m�s se dar� cuenta.

Sin embargo, la mayor�a de nosotros nos quedamos con el qwerty. La puerta ya no tiene cerrojo, pero no nos molestamos en escaparnos.

El efecto cerrojo parece estar consolidando la posici�n de algunas de las compa��as m�s poderosas y valiosas del mundo hoy en d�a, como Apple, Facebook y Microsoft.

Tal vez esas cerraduras sean tan irrompibles como parec�a ser el qwerty.

O tal vez esas empresas corren el riesgo de que los consumidores inquietos se vean tentados por algo mejor y fuercen el cerrojo.

Despu�s de todo, no fue hace tanto que a muchos les preocupaba que los usuarios quedaran encerrados en MySpace.

Tim Harford escribe la columna "Economista clandestino" en el diario brit�nico Financial Times. El Servicio Mundial de la BBC transmite la serie 50 Things That Made the Modern Economy. Puedes encontrar m�s informaci�n sobre las fuentes del programa y escuchar todos los episodios o suscribirte al podcast de la serie.