El experimento más famoso de Galileo probablemente nunca tuvo lugar
17/05/2019 - 15:14:07
Infobae.- Es considerado uno de los experimentos m�s elegantes de la historia. Un joven Galileo Galilei (1564-1642) deja caer esferas de diferente masa desde lo alto de la torre de Pisa frente a un asombrado p�blico formado por profesores, eruditos y estudiantes de su universidad. Pero es posible que la escena nunca tuviera lugar.
Lo �nico seguro es que, de haber ocurrido, habr�a tenido lugar en alg�n momento entre los a�os 1589 y 1592, cuando Galileo ejerc�a de profesor de matem�ticas en la Universidad de Pisa. En ninguno de los escritos del italiano se hace referencia alguna a estos experimentos. La �nica fuente de informaci�n son un par de l�neas en una biograf�a escrita en el a�o 1654 (doce a�os despu�s de la muerte de Galileo y m�s de sesenta tras el supuesto experimento) por Vincenzio Viviani (1622-1703), su asistente personal durante sus tres �ltimos a�os de vida. Esta no fue publicada hasta el a�o 1717:
Durante sus a�os de profesor en Pisa, Galileo no public� ning�n trabajo sobre sus investigaciones, aunque s� que escribi� una gran cantidad de notas acerca de sus estudios sobre la ca�da de los cuerpos en un medio. Todo ese material no apareci� publicado por primera vez hasta finales del siglo XIX en un texto denominado De motu.
A la vista de las pruebas existentes, no hay consenso entre los estudiosos de la historia de la ciencia sobre la autenticidad de la an�cdota. A lo largo del siglo pasado aparecieron publicaciones que argumentaban tanto a favor como en contra de su veracidad.
Seg�n el investigador Michael Segre, las primeras cr�ticas surgieron de dos importantes estudiosos de Galileo: Rafaello Caverni, un sacerdote florentino (en una enciclop�dica obra de seis vol�menes entre 1891-1900), y Emil Wohlwill, un ingeniero e historiador de la ciencia alem�n (en dos art�culos publicados en 1903 y 1905).
Ambos consideraban que la historia de Viviani era contradictoria con lo aparecido en los escritos del propio Galileo. Caverni consideraba que la culpa era de Galileo, que hab�a mentido a la hora de contar la historia a Viviani, mientras que Wohlwill consideraba que Viviani se hab�a inventado la historia y que no hab�a ning�n otro dato en la biograf�a del sabio que la respaldara. Por tanto, nunca habr�a tenido lugar.
Sin embargo, en dos trabajos publicados en 1916 y 1917, el estudioso de la vida y obra de Galileo, Antonio Favaro, argumentaba contra las objeciones de estos dos autores. Se�alaba que sus cr�ticas se basaban en unos trabajos que Galileo no hab�a publicado, quiz�s porque no estaba muy conforme con los resultados. Apuntaba a que dichas investigaciones no se hab�an llevado a cabo necesariamente durante su estancia en Pisa (1589-1592), por lo que los pasajes que contradec�an a Viviani pod�an no ser de esa �poca.
S� reconoce que, en ocasiones, el propio Viviani distorsion� alg�n hecho en su biograf�a del genio italiano.
Por otra parte, tambi�n es cierto que en De motu Galileo menciona hasta siete veces la posibilidad de realizar experimentos desde una torre alta, aunque no da nombres ni aporta una descripci�n experimental precisa. En una ocasi�n dice "eso es algo que he probado a menudo." Todo ello, sin embargo, sigue sin constituir una prueba directa de que el experimento tuviera lugar.
Contradicciones por doquier
As� qued� la cosa durante casi veinte a�os, hasta que en 1935 apareci� publicado un libro de Lane Cooper, catedr�tico de lengua inglesa de la Universidad de Cornell. En �l se pone de nuevo en duda la veracidad de la historia de Viviani.
El autor basa sus conclusiones en dos puntos: por una parte, en el an�lisis de las diferentes versiones que circulaban de la historia; indica que esta aparece de forma muy esquem�tica y que hay contradicciones entre versiones.
Por otra, en el estudio de las cartas intercambiadas entre Galileo y el profesor de matem�ticas de la Universidad de Pisa Vincenzio Renieri en marzo de 1641. En dichas misivas le contaba que hab�a dejado caer esferas de diferente tama�o y misma densidad desde lo alto de la torre de Pisa y que llegaban al suelo a tiempos distintos. Estos resultados contradec�an la historia de Viviani, que afirmaba que llegaban al suelo a la vez. Cabe destacar que en esa fecha Viviani ya era el asistente personal del anciano (y totalmente ciego) Galileo, de modo que tuvo acceso a esta correspondencia.
Desde entonces se han estudiado muchos documentos nuevos, pero ninguno arroja luz sobre el misterio. Uno de los �ltimos aportes a esta controversia se encuentra en la biograf�a publicada en 1978 por Stillman Drake, un referente en el estudio de los trabajos del sabio italiano.
A pesar de la ausencia de pruebas, Drake considera que el experimento de la torre de Pisa s� que tuvo lugar. Viviani se limit� a dejar por escrito los recuerdos que Galileo le cont� cuando recibi� la carta de Ranieri, si bien reconoce que le cuesta entender que Galileo recordara de repente en su vejez un hecho que nunca antes hab�a mencionado.
Drake tambi�n conjetura que el propio Viviani escribi� la carta de respuesta a Ranieri, incluyendo el pasaje de la torre. De conservarse dicha carta ser�a la prueba definitiva de la veracidad de la historia, pero desafortunadamente dicha misiva no se ha localizado.
Un experimento mental
En definitiva, la historia se basa en una frase de dos l�neas aparecida en la biograf�a escrita por su asistente personal (del que se sabe que false� alg�n dato, como la fecha de nacimiento), seg�n el supuesto recuerdo del anciano de un hecho sucedido medio siglo antes. Eso, junto con la contradicci�n con lo indicado en las cartas de Ranieri, y la falta de alguna prueba testimonial m�s de la �poca, ponen en duda la autenticidad del pasaje.
Precisamente por eso, en un libro de reciente publicaci�n se afirma sin ning�n tipo de cortapisas que "la raz�n de que ninguno de los supuestos testigos de la singular actuaci�n de Galileo desde lo alto de la torre la mencionase, es que no tuvo lugar".
Por otra parte, el relato de Viviani debe entenderse en el contexto del siglo XVII. A la hora de escribir biograf�as la veracidad era menos importante que embellecer la imagen del personaje mediante an�cdotas, en ocasiones inventadas o adornadas.
Incluso hay autores, incluyendo al gran fil�sofo e historiador de la ciencia Alexander Koyr�, que van un paso m�s all� y consideran que Galileo no llev� a cabo los experimentos que detalla en De motu. Se trat�, en realidad, de experimentos mentales.
Sea como sea, la cuesti�n ya no es tan solo si el experimento de la torre de Pisa tuvo lugar o no, sino el hecho de que, en realidad, y a diferencia de lo que se cuenta en los libros, Galileo Galilei no quer�a demostrar exactamente que "cuerpos de diferente peso llegan al suelo a la vez", y que tampoco fue el primero en cuestionar las ideas de Arist�teles sobre la ca�da de los cuerpos.
Jos� Manuel Montejo Bernardo: Profesor Ayudante Doctor. Departamento Ciencias de la Educaci�n, Universidad de Oviedo
