El significado y la historia de los memes

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NY Times.- Los memes no empezaron con internet. Algunos lingüistas sostienen que los humanos han utilizado memes para comunicarse durante siglos. Los memes son ampliamente conocidos como conductos para conversaciones culturales y una oportunidad para participar en las tendencias de internet (confía en nosotros, el Times está en ello). Incluso si no estás muy conectado a internet, probablemente hayas participado en una tendencia de un meme, a sabiendas o no.

¿De dónde viene la palabra “meme”?

Según XWordInfo, la palabra “meme” se ha utilizado 60 veces en el crucigrama del New York Times desde su creación en la década de 1940. Aunque es difícil identificar el primer meme de la historia, se atribuye al biólogo evolutivo británico Richard Dawkins la introducción del término en su libro de 1976 El gen egoísta. En la concepción original de Dawkins, un “meme” era análogo a un “fonema”, la unidad más pequeña de sonido en el habla, o a un “morfema”, la subunidad significativa más pequeña de una palabra, dijo Kirby Conrod, profesor de lingüística del Swarthmore College. “Yo explicaría el concepto de meme —un fragmento de información que se autorreplica— preguntando a alguien por un chiste interno que haya tenido con sus amigos o por un jingle publicitario que lleve 20 años metido en la cabeza”, dijo Conrod. “Ese trozo de información, el chiste o el jingle, se autorreplica porque a los humanos nos gusta compartir y repetir cosas. Cuando repetimos el chiste o cantamos el jingle, el meme se reproduce”. La palabra “meme” apareció por primera vez en el crucigrama del New York Times en 1953 con la pista “Igual: en francés”. Su aparición más reciente fue el 24 de diciembre de 2021, con la pista “Algo que se circula mucho”.

Los seres humanos han utilizado memes para comunicarse desde que utilizan cualquier sistema simbólico, dijo Conrod. D. Andrew Price, responsable de contenidos de Memes.com, se mostró de acuerdo. Dawkins simplemente “acuñó el término para algo que ha existido literalmente desde siempre”, dijo. “Un meme es simplemente una idea que arrasa en la conciencia pública”.

En francés, la palabra “même” se traduce como “igual” y la palabra griega “mimoúmai” significa “imitar”. En su libro, Dawkins dijo: “Necesitamos un nombre para el nuevo replicador, un sustantivo que transmita la idea de una unidad de transmisión cultural, o una unidad de imitación”. Quería utilizar un monosílabo que sonara como “gen”, dijo Dawkins, “podría pensarse alternativamente que está relacionado con ‘memoria’, o con la palabra francesa même”.

El Webster’s New World College Dictionary define un meme como “un concepto, creencia o práctica concebida como una unidad de información cultural que puede transmitirse de persona a persona, sujeta a influencias de forma análoga a la selección natural”.
Cambiando el significado de los memes

Como muchas palabras de la lengua inglesa, la palabra “meme” ha sufrido un cambio semántico con el paso del tiempo. En un mundo saturado de internet, “los memes y sus significados son co-construidos por múltiples usuarios en un contexto social”, dijo Jennifer Nycz, profesora asociada y directora de estudios universitarios del Departamento de Lingüística de la Universidad de Georgetown. “En realidad, esto no difiere de cualquier otro proceso de comunicación o creación de conocimiento”, añadió. “Solo que es especialmente destacado en el caso de los memes porque la gente los construye explícitamente y luego los publica para que el mundo los comente”.

El popular creador de memes Saint Hoax, quien tiene tres millones de seguidores en Instagram, define un meme como un medio de comunicación que se reutiliza para transmitir una expresión cultural, social o política, principalmente a través del humor. “Tiene la capacidad de captar la percepción de una manera que está en total consonancia con el espíritu de la época”, dijo Saint Hoax.

Los memes también pueden acelerar la popularidad de ciertas formas de entretenimiento. “Los memes tienen ahora la capacidad de ayudar a que nuevos programas de televisión o incluso canciones ganen popularidad al convertirse en la base de una tendencia viral”, dijo Samantha Sage, cofundadora y directora creativa de Betches, una empresa de medios de comunicación orientada a las mujeres milénials.
 

Ingredientes para un buen meme

Los acontecimientos destacados de la cultura pop son caldo de cultivo para la creación de memes. De hecho, este año, Instagram contrató a Saint Hoax para cubrir la Gala del Met como su primer corresponsal de memes, sabiendo que del evento surgirían contenidos interesantes y culturalmente relevantes que se difundirían por las plataformas sociales. “Los memes son básicamente viñetas editoriales para la era de internet”, dijo Saint Hoax. “El poder de un meme reside en su transmisibilidad y en su habilidad única para ser transcultural”. Y los memes tienen la extraña habilidad de capturar un momento mientras distraen a la gente de la realidad. Encapsulan la época en que vivimos al tiempo que nos recuerdan que no todo es tan grave, dijo Lola Tash, una de las fundadoras de la cuenta de memes My Therapist Says.

Los memes son compartibles por naturaleza. “En un mundo en el que nos pasamos horas al día repasando feeds, el formato meme llama la atención, y la mayoría de ellos pueden leerse y entenderse en cuestión de segundos”, dijo Samir Mezrahi, subdirector de redes sociales de BuzzFeed, quien también dirige Kale Salad, una cuenta de memes con casi cuatro millones de seguidores.

Crear y compartir memes facilita un sentimiento de comunidad en línea al tiempo que se mantiene la sensación de exclusividad. “Los memes unen a la gente a través del humor y pueden servir de catalizador para crear comentarios sociales o políticos”, dijo Kit Chilvers, director ejecutivo y fundador dePubity Group, una colección de cuentas de redes sociales que cuenta con más de 80 millones de seguidores. “A menudo, los memes pueden ser bastante exclusivos, ya que solo lo entenderán quienes estén familiarizados con el origen del meme”, añadió Chilvers.

El futuro de los memes

Llevaría mucho tiempo analizar todos los memes populares que han aparecido en internet, pero hay algunos momentos notables de la cultura de los memes que proporcionan una base para entender este modo de comunicación en constante evolución. Por ejemplo, muchas de las personas con las que he hablado se refirieron a LOLcats, una tendencia que incluía fotos divertidas de gatos con texto superpuesto, como una de las tendencias originales de los memes. Otro ejemplo de una tendencia de un memes muy extendida es el Rickrolling, que consistía en añadir enlaces inesperados al video musical del éxito de 1987 del cantante Rick Astley “Never Gonna Give You Up”. El video musical tiene ahora más de 1100 millones de visitas en YouTube.

La cultura de los memes evoluciona constantemente, y su futuro es impredecible, pero algunos de los creadores de memes más populares de internet tienen ideas sobre hacia dónde podría dirigirse. “Creo que los memes se convertirán en NFT (tókenes no fungibles) y veremos a los creadores vendiendo sus mejores trabajos como activos digitales”, dijo Haley Sacks, fundadora de la cuenta de Instagram @mrsdowjones. “Yo compraría un meme NFT”, añadió. Price, de Memes.com, predijo que en cinco años —o antes— cada momento cultural y cada noticia tendrán un meme que los acompañe, y ese meme será una gran parte de la conversación principal sobre ese evento. “Los memes de internet toman lo que ya ocurre de forma natural en nuestra forma de comunicarnos y lo potencian, haciéndolo global y sencillo”, dijo.

¿Qué puedo decir? Las chicas que lo entienden, lo entienden, y las que no, no.