Un ADN antiguo lo confirma: Europa no llevó la lepra a América

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Debido a las desfiguraciones que genera la enfermedad, las personas con lepra han despertado miedo, rechazo, repulsión. En la Edad Media, eran desterradas de la sociedad.

Un estudio recién publicado en la revista Science analiza ADN antiguo y reescribe la Historia. Convierte en mito algo que se creía saber sobre la lepra, conocida también como el "mal de San Lázaro" y una de las enfermedades que más sufrimiento y estigmatización han causado en la historia humana.

Por mucho tiempo se consideró que los colonizadores europeos, y más tarde también las personas esclavizadas traídas de África Occidental, habían llevado la lepra a América hace 500 años (como muchas otras enfermedades bacterianas como la sífilis), con graves consecuencias para los pueblos indígenas.

Ahora, se han identificado muestras genéticas de individuos de las actuales Argentina y Canadá que padecieron esta enfermedad siglos antes de la llegada europea.

Dos bacterias: Mycobacterium leprae y M. lepromatosis

La lepra es una enfermedad que sigue afectando a miles de personas en todo el mundo. Cada año, los datos oficiales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) registran aproximadamente 200.000 nuevos casos, especialmente en India, Brasil, África y el Sudeste Asiático. Pero la cifra real podría ser mucho mayor.

Hasta 2008 se pensaba que la bacteria Mycobacterium leprae, identificada en 1874 por el médico noruego Gerhard Armauer Hansen, era la única responsable de la enfermedad.

Ese año, científicos de la Universidad de Texas hallaron otra especie que provoca una forma severa de lepra, Mycobacterium lepromatosis, identificada en un paciente mexicano en Estados Unidos y, posteriormente, en ardillas rojas de las Islas Británicas en el año 2016.