Muchos creen que una píldora para pacientes de transplantes es el remedio antienvejecimiento

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NY Times.- En marzo, Robert Berger, de 69 años, quien se autodescribe como “el tipo de persona que vive mejor gracias a la química”, comenzó a tomar una pequeña dosis de rapamicina una vez a la semana con el objetivo de aumentar su “esperanza de vida saludable”, es decir, el tiempo que podría vivir sin enfermedades graves.

La rapamicina normalmente se receta a los pacientes de trasplantes de órganos con el fin de suprimir su sistema inmunitario. Sin embargo, muchos científicos y buscadores de longevidad como Berger creen que el fármaco puede hacer mucho más que eso. Ellos dicen que puede retrasar el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la edad.

Berger, que vive en Saratoga, California, conoció la rapamicina a través de un amigo que dirige Rapamycin News, un foro en línea para personas que experimentan con el fármaco. Comentó que no ha experimentado ningún cambio al grado “Dios mío, soy otra persona” desde que lo toma, pero su dentista le dijo que sus encías se veían más sanas de lo que habían estado en mucho tiempo, y ahora dice sentir más energía. No obstante, también admite que “es muy difícil darse cuenta, ¿cuánto tiene esto de placebo?”.

En pódcasts, redes sociales y foros dedicados al antienvejecimiento, la rapamicina es aclamada como el “estándar de oro” para alargar la vida. Peter Attia y Bryan Johnson, influentes en el campo de la longevidad, son creyentes de la rapamicina. Ambos afirman que la toman desde hace años y comparten con sus millones de seguidores estudios que demuestran que el fármaco puede prolongar la vida de los ratones en más de un 20 por ciento.

No hay datos sobre cuántas personas utilizan la rapamicina con fines antienvejecimiento, ya que el fármaco se toma fuera de indicación o se compra a proveedores extranjeros. Al igual que Berger, algunos de los usuarios entrevistados para este artículo afirmaron que creían que la rapamicina les había brindado beneficios leves, como ayudarlos a perder peso, aliviar sus dolores o incluso hacer que les volviera a crecer cabello oscuro años después haber encanecido.

Sin embargo, aunque los usuarios se sienten optimistas y las pruebas de que la rapamicina puede aumentar la longevidad en animales son prometedoras, la investigación en humanos es escasa y los efectos secundarios a largo plazo son inciertos. En los pocos estudios en los que se ha comparado la rapamicina con un placebo, es difícil encontrar beneficios tangibles.

¿Por qué tanto revuelo?

Los científicos se enteraron por primera vez del potencial de prolongar la longevidad de la rapamicina, también conocida como sirólimus o Rapamune, en 2006, cuando un estudio demostró que podía extender la vida de las levaduras. El entusiasmo aumentó tres años después, cuando otro grupo de investigadores descubrió que los ratones a los que se administraba el fármaco vivían aproximadamente un 12 por ciento más.
 

En el marco de un programa de investigación del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento se habían probado otros medicamentos por sus posibles propiedades antienvejecimiento, pero “la rapamicina fue el primero que realmente marcó una diferencia en la longevidad y la duración de la salud tanto en ratones machos como hembras”, señaló Dean Kellogg Jr., profesor de medicina y geriatría del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio.

Matthew Kaeberlein, quien publicó el primer estudio sobre la rapamicina en levaduras cuando era investigador en la Universidad de Washington (ahora es director ejecutivo de Optispan, una empresa emergente dedicada a la longevidad), afirmó: “La demostración de que se podía obtener el mismo efecto a través de una amplia distancia evolutiva —levaduras, gusanos, moscas de la fruta, ratones— hizo que la gente creyera realmente que se trataba de algo importante y fundamental”.

“Si nos fijamos en los rasgos distintivos del envejecimiento, podemos encontrar pruebas en los estudios de que la rapamicina afecta a todos ellos”, dijo Kaeberlein.

Algunos expertos piensan que la rapamicina puede ralentizar el propio proceso de envejecimiento; otros creen que aumenta la longevidad al retrasar o incluso prevenir la aparición de enfermedades mortales relacionadas con la edad. Por ejemplo, la inflamación está relacionada con la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, por no hablar de los dolores y molestias generales, por lo que reducirla se considera ampliamente beneficioso. Y es concebible que el aumento de la autofagia ayude a eliminar las proteínas tóxicas que empiezan a acumularse con la edad, como la amiloide y la tau, que se cree que causan la enfermedad de Alzhéimer.

¿Funciona en las personas?

Anthony Holman, de 54 años, ya había experimentado antes con el ayuno para intentar mejorar su salud, pero “resulta”, explicó, “que me gusta comer”. Hace unos dos años, se topó con una investigación que sugería que la rapamicina tiene algunos de los mismos efectos biológicos que el ayuno. Por aquel entonces, también se enteró de que era portador de una copia de un gen que aumenta el riesgo de padecer alzhéimer. Motivado por hacer todo lo posible para evitar la enfermedad, solicitó una receta de rapamicina fuera de indicación en una clínica de medicina de la longevidad.

Después de tomar una pequeña dosis semanal durante aproximadamente 15 meses, Holman, quien vive en las afueras de Raleigh, Carolina del Norte, dijo que no ha experimentado muchos cambios, ni positivos ni negativos, aunque ha notado una sutil disminución de sus dolores y molestias diarios. “Es casi como tomar vitaminas”, dijo. “Uno no toma vitaminas porque espere algún beneficio inmediato. Las tomas para esperar ver un beneficio a largo plazo”.

Si la gente obtendrá beneficios a largo plazo, eso aún no se sabe: los resultados del puñado de estudios realizados en humanos han sido mucho menos claros que los de la investigación en otros animales.

El estudio más reciente, que aún no ha sido revisado por expertos, es uno de los más amplios hasta la fecha. Fue realizado por AgelessRx, una farmacia en línea que vende una dosis baja de rapamicina con fines de longevidad. En él, más de 100 personas tomaron rapamicina o un placebo una vez a la semana durante casi un año. No hubo diferencias clínicamente significativas en cuanto a beneficios físicos o efectos secundarios negativos entre los grupos, aunque las personas que tomaron rapamicina dijeron sentir que a lo largo del estudio su salud en general había mejorado.

Los expertos dijeron que no es sorpresa que la rapamicina produzca pocos beneficios inmediatos, si es que produce alguno; pero añadieron que esto no significa necesariamente que el fármaco no funcione. En animales de edad avanzada, la rapamicina parece “prevenir y preservar cosas”, más que rejuvenecerlas, señaló Salmon. “Así que, a menos que se realice un estudio a largo plazo en humanos enfocado en la preservación de la salud”, no hay que esperar mejoras significativas.

Realizar un estudio de longevidad en humanos que dure décadas es difícil y costoso. En lugar de esto, los científicos están poniendo en marcha nuevos ensayos clínicos para estudiar cómo afecta la rapamicina a las enfermedades relacionadas con la edad, incluyendo el alzhéimer, así como a los marcadores biológicos del envejecimiento.