Un continente se está dividiendo en dos y lo hace más rápido de lo pensado

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En 2005, una grieta de más de 56 kilómetros apareció repentinamente en África, en un desierto de la región etíope de Afar, y se abrió hasta alcanzar un ancho de unos ocho metros en un período de solo diez días. Los científicos que estudian el fenómeno creen que provocará la ruptura del continente en dos partes y albergará en el futuro una nueva cuenca oceánica.

Si bien se calculaba que este proceso llevaría decenas de millones de años, probablemente ocurra más pronto. Al parecer la fisura se está ensanchando al doble de velocidad de lo que se creía inicialmente y la separación podría culminar de aquí a uno o cinco millones de años, dijo recientemente al periódico Daily Mail, Ken Macdonald, geofísico marino y profesor emérito de la Universidad de California.

La grieta, que se extiende por Somalia, Kenia, Tanzania y la mitad de Etiopía, ha ido avanzando a un ritmo de aproximadamente media pulgada por año (1,27 centímetros). Al respecto, Macdonald menciona que, aunque podría considerarse un evento extremadamente lento, es impresionante dado el enorme tamaño de África.

"En la escala de vida humana, no veremos muchos cambios. Sentiremos terremotos, veremos volcanes en erupción, pero no veremos al océano entrometerse en nuestras vidas", destacó el investigador.

¿Por qué se divide?

El continente estaría fracturándose a lo largo del llamado Rift [o ruptura tectónica] de África oriental, que se formó hace al menos 22 millones de años y que se extiende desde Jordania hasta Mozambique, probablemente a causa de la separación de las dos partes que conforman la placa tectónica africana: la placa de Nubia y la placa somalí.

La división daría como resultado un nuevo continente y un nuevo océano. Somalia y partes de Etiopía, Kenia y Tanzania formarían un continente distinto, acompañado de una nueva línea costera. "Lo que podría suceder es que las aguas del océano Índico lleguen e inunden lo que hoy es el valle del Rift de África oriental", dijo Macdonald.

Los expertos consideran que estas placas se están alejando activamente una de la otra debido a movimientos circulares lentos de roca parcialmente fundida causados ​​por el calor que se eleva desde el núcleo de la Tierra. No obstante, todavía no se puede decir con seguridad qué provoca este desplazamiento de placas. Estudios recientes han utilizado datos gravitacionales satelitales y escaneos sísmicos para comprender qué está sucediendo debajo del suelo.

Un estudio publicado en 2024 reveló cómo diferentes partes del sistema del Rift mostraban distintos niveles de actividad volcánica relacionada con la división. Al mismo tiempo, algunos geólogos han demostrado que los procesos volcánicos debajo de la grieta etíope son casi idénticos a los del fondo de los océanos, por lo que la fisura sería el comienzo de un nuevo mar.

"Hay deslizamientos y fallas que crean actividad sísmica, junto con signos visibles de volcanes activos. En los últimos años, los principales avances han consistido en determinar exactamente hacia dónde van las ramas de este sistema del Rift", señaló Macdonald.